Colorado, voyage dans l’Ouest américain
Entre plaines à perte de vue, canyons abrupts, lacs, rivières cristallines et hauts sommets, le Colorado est avant tout une terre de paysages à couper le souffle, avec toujours la chaîne des Rocheuses en toile de fond. Ces panoramas exceptionnels se découvrent dans les grands parcs nationaux, mais aussi partout ailleurs au fil de visites et d’expériences insolites, voire inédites qui, bien souvent, nous plongent dans des décors et ambiances de films western. Voici quelques «musts» à voir ou à vivre au cœur du 8e plus vaste Etat des Etats-Unis, porte d’entrée du Grand Ouest américain.
Sarah Visse
Au cœur des grands Parcs Nationaux, entre stations de ski, dunes et vestiges indiens
Le Colorado compte 11 forêts domaniales et 4 grands parcs nationaux. A l’Ouest, les Rocheuses couvrent un tiers du territoire de l’Etat et forment, sur près de 108.000 hectares et avec leurs 58 pics hauts de plus de 4000 mètres, le célèbre Rocky Mountain National Park. On y découvre la vie sauvage (élans, mouflons, castors…) et les panoramas (lacs transparents, chutes, forêts…) en campant, en randonnant ou en s’adonnant à l’escalade, au cyclisme, à la pêche, à l’alpinisme, au parapente ou encore au deltaplane. C’est dans les Rocheuses qu’on trouve aussi la plupart des stations de sports d’hiver, qui tirent parti des neiges éternelles, comme Aspen, installée dans une ancienne ville minière au centre de 4 domaines skiables. Ici, en plus du ski et des autres sports de glisse classiques, on propose des courses de chiens de traîneau, de l’escalade sur glacier et autres promenades en raquettes ou en motoneige (pour découvrir les 26 stations de sports d’hiver du Colorado: www.coloradoski.com).
Les parcs nationaux du Colorado illustrent bien la variété des paysages de l’Etat. Au Great Sand Dunes National Park, les stars ne sont plus les sommets enneigés, mais les dunes de sable les plus hautes d’Amérique du Nord (jusqu’à 230 mètres!), tandis qu’au Black Canyon of the Gunnison National Park, on sillonne l’impressionnant canyon et ses étroites vallées en voiture, en kayak ou même à cheval. Incontournable également: Mesa Verde National Park, classé au Patrimoine de l’Humanité par l’Unesco pour ses sites archéologiques indiens, soit plus de 4000 vestiges (y compris 600 habitations troglodytiques) de la civilisation des Anasazis qui peupla la région jusqu’au 14e siècle.
Immersion dans la culture indienne
Outre Mesa Verde National Park, de nombreux sites rappellent la culture indienne, à commencer par les exceptionnelles Manitou Cliff Dwellings, d’autres habitations troglodytiques creusées dans le grès rouge par les Anasazis. Chimney Rock, lui, rassemble près de 200 abris construits sur 1160 hectares de la Forêt Nationale de San Juan par les Indiens Pueblo (les descendants des Anasazis). A ne pas manquer non plus: le Musée des Indiens Utes de Montrose et le Council Tree Pow Wow & Cultural Festival, qui se tient tous les trois ans au mois de septembre à Delta. Durant trois jours, la ville vit au rythme des chants traditionnels, en célébrant la Fête Nationale des Indiens Utes et en proposant, sur un marché, de découvrir l’artisanat et les spécialités culinaires indiennes. Des démonstrations de danses, des défilés et même un concours de construction de tipi sont organisés.
Expériences cowboys: ranches et rodéos
Le Colorado est un pays de cowboys, et pas seulement parce que Buffalo Bill y est enterré près de son musée à Golden, près de Denver, la capitale. Les plaines regorgent de ranches, dont une trentaine propose aux visiteurs de découvrir le travail et le mode de vie au cœur d’élevages, le temps d’une journée ou d’un séjour avec logement sur place. Au programme: cours d’équitation, randos à cheval, activités avec le bétail (transfert de pâture en pâture, soins des animaux,…), pêche ou encore rafting. Les ranchs du Colorado sont regroupés au sein de la Colorado Dude & Guest Ranch Association: www.coloradoranch.com
Découvrir la culture cowboy passe aussi par les incontournables rodéos. Le plus vieux concours en la matière, dans le Colorado, est le Pikes Peak or Bust Rodeo qui a lieu chaque année au mois de juillet. S’y affrontent 500 des meilleurs cowboys et cowgirls des Etats-Unis, dans des épreuves sur taureau, au lasso, de traite de vaches sauvages… Le show inclut aussi la traditionnelle élection de la miss «Girl of the West»! Plus d’infos: www.pikespeakorbustrodeo.org
Les villes fantômes, souvenirs de la ruée vers l’or
Le Colorado a connu la ruée vers l’or dès la fin des années 1850. A cette époque, des agglomérations étaient rapidement créées autour d’une mine et aussitôt abandonnée que le gisement avait fini d’être exploité. C’est ainsi que l’Etat compte aujourd’hui plus de 250 villes fantômes, principalement situées dans la région de Pikes Peak. Saint Elmo est considérée comme la mieux préservée de ces cités, bâtie en pleine forêt à l’ouest de Buena Vista. Parmi ses 2000 habitants, il y avait de nombreux hommes seuls qui, pour se distraire en sortant de la mine, fréquentaient les saloons et les dancings que l’on peut encore voir aujourd’hui, tout comme la prison et certaines habitations.
A Colorado Springs, on visite un musée entièrement dédié aux villes fantômes (le Ghost Town Wild West Museum, www.ghosttownmuseum.com) avec une incroyable collection d’objets évoquant la vie quotidienne dans les anciennes bourgades minières du coin. Et, pour s’imaginer le travail des mineurs d’autrefois, direction Cripple Creek, où l’on descend à 300 mètres de profondeur à la découverte de la mine d’or historique Mollie Kathleen (visite commentée par des mineurs et possibilité de déjeuner dans un wagon-restaurant rénové). Plus d’infos: www.goldminetours.com
En voiture! Routes pittoresques et trains historiques
Pour découvrir à la fois les paysages et les sites historiques du Colorado, il faut absolument parcourir en voiture l’une des 24 «routes pittoresques» de l’Etat («Scenic and Historic Byways»). Un exemple? La «Mount Evans Scenic Byway» ou l’axe goudronné le plus haut d’Amérique du Nord. Long de 45 km, il nous conduit à plus de 4300 mètres d’altitude pour une vue unique sur les Rocheuses, tout en passant par d’anciennes mines d’or, lignes de chemins de fer et pistes de diligences. Pour découvrir toutes les routes pittoresques: www.coloradobyways.org
Chouette expérience également: embarquer à bord d’un des trains historiques qui empruntent les mêmes voies que les pionniers, mineurs et cowboys d’autrefois, tout en offrant des vues inédites sur les paysages du Colorado. On peut par exemple grimper à bord du célèbre train à vapeur Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad qui, depuis sa création en 1882, a transporté 300 millions de dollars d’or et d’argent extraits des montagnes San Juan (www.durangotrain.com). Le Royal Gorge Route Railroad, lui, suit les rapides de l’Arkansas River et permet d’admirer la Royal Gorge du Colorado tout en savourant un délicieux repas. Il passe notamment par le pont suspendu le plus haut du monde (le Royal Gorge Bridge), qui surplombe la rivière Arkansas de 384 mètres. Plus d’infos: www.royalgorgebridge.com et www.royalgorgeroute.com
Et si vous aimez les trains, sachez que le Colorado abrite l’un des plus riches musées des Etats-Unis consacrés au chemin de fer, le Colorado Railroad Museum. Situé à Golden, près de Denver, il expose près de 70 locomotives et wagons historiques sur 1500 m2.
Saviez-vous aussi que, dans le Colorado, on peut…
… S’offrir une pause bien-être en profitant des vertus relaxantes et curatives d’authentiques sources chaudes? Le Colorado compte près de 50 sources, à commencer par Great Pagosa Aquifer (à Pagosa Springs), la plus large et profonde des Etats-Unis. Des «resorts» ont été construits autour de certaines d’entre elles, offrant dès lors hébergements et activités annexes, comme des massages et soins spa issus de techniques indiennes ancestrales. Infos: Guide des spas du Colorado
… Déguster du vin et de la bière? Le Colorado est un grand producteur de vins et, ici, la vigne pousse en altitude, entre 1200 et 2100 mètres; une situation unique au monde. En suivant la «Colorado Wine Trail», on rejoint plus de 60 établissements viticoles, dont certaines proposent des visites guidées, des pique-niques au vignoble et, bien sûr, des dégustations (plus d’infos sur le tourisme viticole). Mais c’est aussi dans le Colorado que l’on compte le plus grand nombre de brasseries des Etats-Unis, produisant de la bière depuis le 19e siècle, avec une centaine de petits exploitants qui, pour la plupart, invitent eux aussi à la visite et à la dégustation. A noter que Denver accueille chaque automne le «Great American Beer», le plus grand festival de bière américaine, ainsi que le «Denver Beer Fest», qui propose des itinéraires thématiques dans la ville, des compétitions de brasseurs, des repas à la bière et autres manifestations insolites. (Plus d’infos: coloradobeer.org).
… Faire du golf et du bateau? Le Colorado est baigné par 3 fleuves et de nombreux torrents, rivières, ruisseaux, lacs et réservoirs. Idéal donc pour s’adonner aux sports nautiques (rafting, kayak, voile…) avec les montagnes en toile de fond. Mêmes paysages pour le golf, avec 273 terrains dans tout l’Etat, qui a réussi à tirer avantage de son relief pour créer des parcours devenus prestigieux.
… S’offrir un chouette citytrip à Denver? Outre les musées d’art et d’histoire de la Ville, on peut faire à Denver des visites originales, comme la Molly Brown House (la maison victorienne d’une des plus célèbres survivantes du Titanic; les guides y sont en costumes d’époque), le Musée et la tombe de Buffalo Bill, le Black American West Museum (qui raconte l’histoire oubliée des pionniers et cowboys afro-américains. Le musée est installé dans l’ancienne maison du Dr. Justina Ford, la première femme médecin afro-américaine) ou encore le Elitch Gardens Theme & Water Park, l’un des rares parcs de loisirs situés en centre-ville! Sachez enfin que Denver est une ville agréable, avec de bons restos et de nombreuses boutiques, idéales donc pour s’offrir un peu de shopping avant de reprendre l’avion!
Se rendre dans le Colorado
Plusieurs compagnies proposent des vols Bruxelles-Denver avec une escale, comme United Airlines, US Airways, Delta Air Lines, British Airways, Air France, Lufthansa,… pour des prix aux alentours de 800 euros l’aller-retour TTC. N’oubliez pas de réserver une voiture pour vous déplacer une fois arrivés (les prix des voitures de location, aux Etats-Unis, sont vraiment intéressants). Si vous préférez les voyages organisés, certains voyagistes programment le Colorado, qui est alors bien souvent inclus dans un plus grand tour de l’Ouest américain.
Toutes les infos pour préparer votre voyage: www.colorado.com
