Séjours et découvertes au cœur du vignoble de Cognac

Ville d'Art et d'Histoire traversée par la Charente, Cognac est intimement liée à la célèbre eau de vie qu'elle produit depuis le 17e siècle, que Victor Hugo baptisa la "liqueur des dieux". Dans le centre historique, sillonné de ruelles aux belles demeures médiévales à pans de bois et d'hôtels particuliers Renaissance, on se balade à pied à la découverte des monuments et lieux emblématiques: le château de François 1er, le couvent des Récollets, les jardins de l'Hôtel de Ville... Mais aller à Cognac, c'est surtout faire l'expérience du Cognac, de ses maisons de négoce, de ses métiers et de son vignoble d'Appellation d'Origine Contrôlée (le second de France après celui de Bordeaux), qui donne à la région des petits airs de Toscane...

Le vignoble de Cognac, qui engendre chaque année 150 millions de bouteilles, s’étend sur 80.000 hectares de collines et de plaines longeant l’océan. Divisée en 6 crûs, dont les plus fins sont la «Petite» et la «Grande Champagne», la zone recouvre presque entièrement les départements de la Charente et de la Charente-Maritime (en Poitou-Charentes), également connus pour leur Pineau des Charentes, lui aussi AOC. C’est que ce vin liquoreux est fabriqué par les producteurs de Cognac, en mariant l’eau de vie à des moûts de raisin.

Producteurs de Cognac et de Pineau des Charentes

Si le vignoble regorge d’attraits culturels (églises romanes, manoirs, châteaux, demeures bourgeoises, villes historiques et villages de charme…), on le visite aussi, forcément, pour s’offrir une expérience «Cognac». Nombre des 5000 exploitations viticoles ouvrent leurs portes aux curieux, tout comme les grandes maisons de négoce auxquelles la plupart des vignerons vendent leurs raisins pour les transformer en Cognac (ou en Pineau); opération qui nécessite une double distillation et un vieillissement en fût de chêne de plusieurs années. Véritables institutions plusieurs fois centenaires, ces maisons, installées dans la ville de Cognac ou ailleurs dans le vignoble, proposent chacune leurs propres découvertes de l’eau de vie. En voici quelques exemples…

Visites insolites des grandes maisons de négoce

Chez Camus, après une initiation à l'art de la dégustation, on nous invite à nous glisser dans la peau du maître de chai pour fabriquer notre propre Cognac, en assemblant, sous la conduite d'un professionnel, les eaux de vie de notre choix. Chez Rémy Martin, on mélange plutôt Cognac et chocolats. Au cours de la visite, en effet, trois Cognacs nous sont servis accompagnés d'interprétations chocolatées. A 15 minutes de Cognac, à Jarnac, la Maison Courvoisier propose quant à elle la visite du chai suivie d'un lunch au château, qui sera l'occasion de déguster quelques-unes de ses meilleures productions. Autres noms illustres du Cognac qui ouvrent leurs portes aux visiteurs: Martell, la plus ancienne des grandes maisons de Cognac, Meukow, Hennessy (la première marque à l'international, qui vous invite à une promenade en bateau sur la Charente, suivie de la découverte des coulisses de la maison et d'une dégustation) et Baron Otard, installé dans le château de Cognac, bâti au 15e siècle, où naquit en 1494 le roi de France François 1er. La visite de cette maison permet ainsi de découvrir, en même temps, les salles historiques, les caves et le musée de l'édifice historique.

Le Musée des Arts du Cognac

Pour en savoir encore davantage sur la célèbre eau de vie charentaise, ne manquez pas, à Cognac-même, le Musée des Arts du Cognac. Situé le long du fleuve à deux pas du port de plaisance, dans un hôtel particulier du 17e siècle totalement rénové, ce musée, aménagé de façon ultra moderne et conviviale, expose, sur 1600 m2, plus de 800 objets et documents relatifs au Cognac. On s'y rend compte que l'eau de vie n'est pas que l'affaire des viticulteurs et des maisons de négoce, mais aussi d'une foule d'autres professionnels: bouilleurs de crû pour la distillation, maîtres de chais, verriers pour la fabrication des bouteilles, imprimeurs pour les étiquettes, dinandiers pour la création des alambics, etc. Autres infos sympas données au musée: les manières de boire le Cognac à travers le monde, en digestif, en apéro, mélangé à du Schweppes, comme on vous le proposera dans les restaurants et bars de la région, ou encore coupé avec de l’eau et bu à table, comme en Asie...

Croisière en gabarre sur la Charente

Autre activité sympa à faire à Cognac: embarquer à bord de la gabarre "Dame Jeanne" pour une croisière insolite sur la Charente et revivre la tradition d'autrefois, lorsque ces bateaux à fond plat transportaient sur le fleuve, de Cognac vers la mer, les tonneaux remplis d'eau de vie, les canons ou le papier et, en sens inverse, le sel, le poisson, les épices ou le charbon. De nos jours, la balade va jusqu'à Saint-Brice, en longeant les rives les plus riches en patrimoine. Vous passerez aussi devant les tonnelleries toujours en activité au bord de l'eau, continuant à fabriquer les fûts de Cognac.

Séjours et autres activités «Cognac»

Partout à travers la Charente et la Charente Maritime, des excursions, des circuits et des séjours sont proposés dans le vignoble de Cognac, incluant bien souvent, au minimum, la visite de chais et une dégustation, mais aussi, par exemple, un cours de cuisine pour élaborer un menu autour du Cognac ou encore un vol en montgolfière au-dessus des vignes. Vous pouvez également choisir de loger chez les vignerons, sur de beaux domaines que vous pourrez ainsi découvrir en même temps que les productions «maison»…

Pour plus d’infos sur les expériences «Cognac»

Quelques liens utiles:

www.poitou-charentes-vacances.com
www.experiencecognac.com
www.cognacetapes.com