Accessible en 4h30 d'avion (avec une escale, généralement à Londres) depuis la Belgique, Belfast est devenue l’une des destinations de citytrips préférées des jeunes. Avant-gardiste et dynamique, la ville a bien changé depuis l’époque du Titanic et celle de la guerre civile entre Catholiques et Protestants. Elle a pourtant gardé des souvenirs de ces deux périodes-phares, qui font partie des découvertes incontournables à faire dans la capitale de l’Irlande du Nord. En voici notre top 5…

1/ Les murs de la paix

Capitale de l’Irlande du Nord depuis 1922, Belfast a été, entre les années 1960 et la fin des années 1990, le théâtre d’une guerre civile entre Catholiques et Protestants. C’était la période des «Troubles», où les attentats et agressions entre communautés étaient monnaie courante, à tel point que les forces de l’ordre finirent par bâtir des murs (les «murs de la paix») pour séparer quartiers catholiques et protestants. Si certains murs ont déjà été détruits et qu’il est prévu de les abattre tous pour 2023, ceux qui sont encore debout sont de véritables attractions touristiques, en plus d’être des lieux d’art et de mémoire, recouverts de fresques colorées illustrant les luttes et revendications des deux camps. Des chauffeurs de «black cabs» (taxis noirs typiques) proposent aux visiteurs de longer les peintures les plus célèbres, tout en leur racontant ce conflit récent, qu’ils ont souvent eux-mêmes connu.

2/ Le Titanic Belfast

Mais, bien avant la guerre civile, Belfast fut aussi le lieu de construction du Titanic. Un musée ultra-moderne, le «Titanic Belfast», est d’ailleurs dédié au paquebot légendaire, sur l’ancien chantier naval où il est né en 1912. Au travers des 24 salles du bâtiment, l’histoire du Titanic nous est contée, depuis les projets de conception jusqu’aux recherches menées dans l’Atlantique après son naufrage. Pour mieux se rendre compte du faste du navire, on s’immerge dans de somptueux décors reconstitués ou en 3D.

3/ Le quartier historique

Depuis le «Titanic Quarter», il y a de jolies balades à faire le long de la rivière Lagan qui traverse la ville. Le long des berges, on croise le «Big Fish», un poisson bleu en céramique de 10 mètres de long, symbole de Belfast. Et puis, en 10 minutes à pied, on rejoint le centre historique, qui regorge de jolis bâtiments, comme l’imposant Hôtel de Ville en pierre blanche, dont le hall est à voir (l’entrée est libre). Autre incontournable: le Saint George’s Market, un marché couvert installé dans un bâtiment victorien de briques rouges, où on trouve aussi bien des produits frais que des stands d’artisanat ou de cuisine du monde, à déguster sur de petites tables au milieu des halles, le tout au son de concerts live. Idéal pour casser la croûte entre deux visites.

4/ Le Cathedral Quarter

Au Nord du centre historique, sur les murs des rues qui bordent la cathédrale Sainte-Anne, les œuvres de street art rendent hommage aux célébrités locales. Le Cathedral Quarter, l’un des quartiers des plus appréciés de Belfast pour ses ruelles colorées et excentriques, est également réputé pour son côté festif, où les bars branchés voisinent les pubs traditionnels.

5/ Le Queen's Quarter et le jardin botanique

Au Sud de la ville, se trouve le quartier étudiant, bien différent du centre historique. Avec ses portes colorées et ses traditionnelles maisons de briques rouges, le Queen’s Quarter est plein de charme. Et on y flâne volontiers jusqu’à faire une pause dans un café cosy ou un resto à la mode. Après un détour par l’université Queen – souvent décrite comme l’une des plus belles du monde – rendez-vous au jardin botanique, non loin de là.

Les serres, qui datent du milieu du 19e siècle, renferment une impressionnante variété végétale. Le parc qui les entoure est agréable, et nombreux sont ceux qui y organisent des pique-nique pour profiter du soleil aux beaux jours. Au cœur du jardin, il faut aller voir le musée Ulster, dont l’entrée est gratuite. Il relate le conflit nord-irlandais, mais on y admire aussi une tapisserie de 77 mètres reprenant l’histoire de «Game of Thrones». Il faut dire que certaines scènes majeures de la série ont été tournées à Belfast. Des visites guidées sur cette thématique sont d'ailleurs organisées à travers l'Irlande du Nord. Une bonne occasion de prolonger le séjour!

Plus d'infos: visitbelfast.com

Lucy Dricot