Une péniche à piloter soi-même ! Et pourquoi pas en Alsace ?

Port de Saverne, en Alsace.

Sentiment de tranquillité, de liberté, de déconnexion totale et surtout de vivre à chaque instant des vacances hors du commun. Voilà les impressions que nous avons gardées de nos différentes croisières à bord de bateaux habitables à piloter soi-même. La compagnie française Nicols, en activité depuis 30 ans, propose de vivre cette expérience extraordinaire dans plusieurs pays d’Europe, à bord des péniches qu’elle fabrique elle-même. Pour les capitaines en herbe, il s’agit de suivre les plus belles voies navigables pour découvrir, à son rythme et d’un autre point de vue, les paysages, le patrimoine et la gastronomie d’une région. Et qu’on veuille partir quelques jours ou plusieurs semaines, l’Alsace s’avère une intéressante destination…

Sarah Visse

Pas besoin de permis pour piloter les péniches. Pourtant, ce sont de spacieux engins ! Selon les modèles, elles comptent jusqu’à 5 cabines doubles, en plus du salon (dont les canapés se transforment en couchages supplémentaires), de la cuisine équipée, des salles d’eau et des ponts extérieurs. Et les bateaux s’agrandissent encore lorsque, en option, on nous y attache une annexe abritant une « piscinette », dans laquelle les petits moussaillons pataugent tandis que les grands se prélassent avec vue sur les paysages qui défilent. Ce service original est proposé uniquement par la compagnie Nicols.

L’apéro sur l’eau, où on veut, quand on veut!

Un repas sur l'eau, en Mayenne.

Le pilotage s’apprend en 1 heure, au cours d’une formation dispensée par l’équipe Nicols à l’arrivée. La navigation fait évidemment partie du côté fun des vacances, surtout quand il s’agit de passer les écluses ! Une fois lancés sur les voies d’eau, on s’arrête où on veut et quand on veut, pour prendre l’apéro sur le pont de la péniche au milieu d’un vignoble, par exemple. Plus loin, on débarquera dans un joli village pour faire les courses au marché ou dîner dans un resto sur le port. A moins qu’on ne préfère sortir les vélos pour une balade à travers champs jusqu’à ce château recommandé dans le guide touristique reçu au départ de la croisière.

Des croisières en France, mais pas seulement

Des " piscinettes " peuvent être accrochées aux bateaux, dans plusieurs destinations.

Lorsqu’on a testé une fois, on a juste envie de repartir l’année suivante pour explorer de cette façon d’autres canaux et rivières. C’est en France que les destinations sont les plus nombreuses, avec des croisières proposées notamment sur le Canal du Midi (l’un des « best sellers »), en Alsace, en Bretagne, en Camargue, en Charente, en Val de Loire et en Bourgogne. Mais Nicols loue aussi ses péniches sur les voies d’eau du Portugal, des Pays-Bas, de l’Allemagne et de Hongrie.

L’Alsace, au fil de nombreuses croisières

L'Alsace et la Lorraine offrent, ensemble, de nombreuses voies navigables interconnectées.

Toutes les durées de voyage sont possibles, de 2 jours à plusieurs semaines, d’autant que les cours d’eau peuvent être combinés. En la matière, l’Alsace et la Lorraine forment, ensemble, la destination qui offre le plus de possibilités. Nicols y possède 2 bases (à Saverne et à Harskirchen), ce qui permet de prendre le bateau dans une base et de le ramener dans l’autre, en ne passant donc jamais au même endroit. Mais, en plus, le réseau accessible aux bateaux sans permis est composé de tellement de voies et plans d’eau interconnectés qu’on peut s’y concocter son propre itinéraire personnalisé, en s’accordant un crochet, pourquoi pas, par l’Allemagne et le Grand-Duché du Luxembourg.

Une mini-croisière insolite, à 2 heures de route de la Belgique

 Le Canal de la Marne au Rhin, entre Alsace et Lorraine.

Mais l’Alsace est aussi une belle destination pour tenter l’aventure une « première fois », d’autant que la région n’est qu’à 2 heures de route de la Belgique. Nicols y propose plusieurs itinéraires de quelques jours, comme cette « Escapade Lieux Insolites » (àpd 637 euros par bateau) de 92 km, à réaliser en 5 jours / 4 nuits au départ de Saverne.

Et il y a pire, comme point de départ. Installée au pied du Parc naturel régional des Vosges du Nord (classé Réserve de la Biosphère par l’Unesco) et au bord du canal de la Marne au Rhin (sur lequel on navigue), Saverne dévoile un centre historique charmant et surtout très riche, avec ses demeures à colombages, son château des Rohan (le « petit Versailles alsacien ») et son château-fort du Haut-Barr, duquel on a une vue imprenable sur la vallée.

Des escales de caractère

Centre historique de Saverne, l'un des points de départ des croisières Nicols en Alsace.

De Saverne (en Alsace), on passe rapidement en Lorraine, en suivant toujours la vallée verdoyante. Il faut faire escale à Lützelbourg, belle bourgade coiffée d’une forteresse et où l’on visite, entre autres, la boutique et les ateliers de la Cristallerie Wurm, dont le savoir-faire se perpétue depuis 3 générations. Autre arrêt conseillé : le port de Tannenheim, duquel on rejoint à pied le village fleuri de Niderviller. On y passe par la boutique (digne d’un musée !) de la faïencerie, en activité depuis le 18^e siècle. Du port, on peut aussi rallier, en 6 km de balade à vélo ou à pied, Sarrebourg où l’on découvre le vitrail de l’Arbre de Vie signé Marc Chagall dans la Chapelle des Cordeliers.

Des expériences exceptionnelles en navigation

L'ascenseur à bateaux du plan incliné d'Arzviller, unique en Europe.

Outres les jolies étapes, cet itinéraire offre également des temps forts durant la navigation. On franchira en effet des infrastructures exceptionnelles comme l’écluse de Réchicourt, la plus haute de France (16 mètres de haut et 40 mètres de long) qui, à elle seule, a permis de remplacer 6 anciennes écluses. Et puis, sans quitter notre péniche, on « s’envolera » à 45 mètres de hauteur, à bord de l’ascenseur à bateaux du plan incliné d’Arzviller. Inauguré en 1969, il vint remplacer 17 écluses qui s’égrenaient sur un tronçon de 4 km. Ce plan incliné est unique en Europe (et donc différent de celui que nous connaissons en Belgique, à Ronquières) car c’est le seul où les navires montent et descendent non pas dans le sens du canal, mais en travers. Pour en savoir plus sur cet ouvrage, on peut en visiter la salle des machines et la péniche-musée. Et pour terminer sur de l’insolite encore, pourquoi ne pas s’essayer là à la Luge Alpine, qu’on dévale sur un rail long de 500 mètres installé au pied du site !

Pour plus d’infos sur la croisière en Alsace et toutes les croisières Nicols : www.nicols.com

Certains modèles de bateaux offrent de luxueuses cabines parentales.