Vacances dans l'Aude: un roadtrip pour découvrir les incontournables

Méditerranée et plages de sable fin, montagnes des Pyrénées, Canal du Midi, Carcassonne, Narbonne, citadelles du vertige et charmants villages dans les vignes… Tout ça est à voir dans l’Aude, ce département du Sud de la France qui n’est pas si grand (120 km d’Est en Ouest, sur 90 km maximum du Nord au Sud), mais qui présente une telle variété de paysages et de curiosités qu’on pourrait y revenir 10 fois sans jamais passer les mêmes vacances. Pour une «première fois», voici un itinéraire de roadtrip à la découverte des sites et activités immanquables de la destination avec, à chaque étape, une sélection de bonnes adresses pour dormir et manger... 

Pensez à consacrez au moins deux semaines à cet itinéraire de vacances. Vous aurez ainsi le temps de flâner à votre aise, de rencontrer les Audois et, bien sûr, de goûter à tout. Pour rejoindre l’Aude depuis la Belgique, comptez 12h de route. Sinon, vous pourrez louer une voiture à l’aéroport de Carcassonne, que des vols directs desservent au départ de Charleroi. Pour cette raison, mais aussi parce que Carcassonne est le must des musts de l'Aude, nous y faisons démarrer votre voyage.

Point de départ: Carcassonne, plus grande cité médiévale d’Europe

La plus grande cité médiévale d’Europe est classée au Patrimoine de l’Humanité par l’Unesco pour son caractère exceptionnellement préservé. A Carcassonne, tout est tellement «dans son jus» qu’une fois les portes de la ville franchies, il faut peu d’imagination pour se figurer le quotidien des habitants au Moyen Age derrière ces impressionnants remparts de 3 km et 52 tours qu’on continue à apercevoir de loin, depuis la plaine audoise.

Dans l’enceinte, on déambule à pied à travers les ruelles pavées et placettes dont les maisons de pierre aux belles façades sont aujourd’hui occupées par des boutiques, petits hôtels et restos. La promenade nous conduit immanquablement à la Basilique Saint-Nazaire, une église au cœur même de la forteresse, dont l’intérieur, éclairé par la lumière que filtrent certains des plus beaux vitraux du Sud de la France (13e et 15e siècles), est à la fois spectaculaire et magique.

Bien sûr, il faut aussi entrer dans le Château Comtal pour découvrir ses anciennes salles, les fresques médiévales, un film expliquant l’histoire de la Cité et parcourir les remparts, qui offrent des points de vue magnifiques sur toute la région, notamment sur les vignobles, les Pyrénées et la Montagne Noire. En soirée, ces remparts sont illuminés. Féérique!

Quant à la Bastide (ville basse), de l’autre côté du fleuve, elle est bien souvent délaissée par les touristes et pourtant elle vaut le détour. Cette «autre Carcassonne» dévoile des devantures colorées récemment restaurées, un marché traditionnel et de discrets hôtels particuliers des 17e et 18e siècles. C’est aussi là que se trouvent le port de plaisance sur le Canal du Midi et de nombreux petits restos sympathiques fréquentés surtout par les locaux.

Avant de quitter Carcassonne, faites un détour par l’Abbaye de Caunes-Minervois, à 20 km, où chaque année une exposition est organisée en partenariat avec le Centre Belge de la Bande Dessinée (en 2022: «Les Ignorants»). Vous pourrez aller déjeuner dans le ravissant village aux maisons Renaissance et visiter les carrières de marbre, toujours en activité, dont la production se retrouve un peu partout dans l’architecture locale.

Bonnes adresses pour dormir et manger à Carcassonne

Pour dormir:

• Le Donjon Best Western 4*, un hôtel très classe dans un bâtiment historique, au cœur de la Cité médiévale.  
• L’Hôtel du Pont Vieux 3*, au pied de la Cité.
• L’Ecrin de la Cité, gîte 5 épis, dans les vignes face à la Cité.
• Carcassonne Bed and Breakfast, au pied de la Cité.
• Demeure Saint Louis, des chambres d’hôtes de charme au pied de la Cité.
• Le 45BB, chambres d’hôtes 3* dans la Bastide.
• La Cour Carrée, chambre d’hôtes dans la Bastide.

Pour manger:

• Le Comte Roger, dans la Cité: du gastronomique mais sans l’étoile et à tarif très raisonnable. Un coup de coeur!
• L’Escargot, dans la Cité: resto et bar à vins, dont les spécialités sont les tapas.
• L’Auberge de Dame Carcas, dans la Cité: gastronomie régionale sans prétention et bon rapport qualité-prix. 
• L’Agapé, entre Bastide et Cité: pour un brunch sympa.
• Le Freaks, dans la Bastide: ambiance cosy et design, restaurant le midi et salon de thé l’après-midi.
• Le Verre d’Un, dans la Bastide: bistrot-restaurant convivial pour boire un verre ou manger, avec une belle sélection vins locaux.
• Le Bistrot d’Alice, dans la Bastide: restaurant cosy aux touches rétro.  

2e étape: le Canal du Midi, toute une ambiance au fil de l'eau

Le Canal Du Midi, tracé au 17e siècle pour permettre aux bateaux marchands de relier Atlantique et Méditerranée, fait partie, comme Carcassonne, des grands sites de l’Aude classé au Patrimoine mondial de l’Unesco. Il traverse le département sur environ 120 km d’Est en Ouest, en passant par les vignobles et d’adorables petits ports et villages (tels Bram, Homps, Le Somail…), où l’on s’attable en terrasse au bord de l’eau pour le lunch ou siroter un verre de vin du cru. 

Le canal longe Carcassonne et il vous suffira dès lors de le suivre, vers l’Ouest, pour rejoindre le grand bassin de Castelnaudary (capitale du cassoulet!) ou vers l’Est pour vous rapprocher de la Méditerranée via le Canal de la Robine, extension du Canal du Midi, qui traverse le centre historique de Narbonne. 

En chemin, vous pourrez bien sûr faire escale dans les ports et villages, mais aussi voir les ouvrages d’art et autres sites qui font fonctionner le canal depuis 4 siècles: les sources du canal (car l’eau arrive bien de quelque part!), le Seuil de Naurouze (point de partage des eaux), les écluses dont celle de l’Aiguille à Puichéric et son éclusier-artiste, l’épanchoir de l’Argent-Double, etc. 

Le Canal du Midi s'explore de différentes façons, qui peuvent être combinées au fil des vacances: balades à pied ou à vélo sous les platanes le long des chemins de halage et bien sûr en bateau. On peut en louer des habitables, à piloter soi-même sans avoir besoin de permis de navigation, pour quelques jours de croisière insolite. On peut également opter pour une excursion à bord de petits bateaux électriques (on y tient aussi les commandes!) avec pique-nique fourni par les compagnies ou encore pour un bateau-promenade, où un guide nous fournit toutes les explications sur l’histoire et le fonctionnement du canal. 

3e étape: Narbonne, l’Art de Vivre méditerranéen au cœur d’un centre historique remarquable

Narbonne est moins connue que Carcassonne, et pourtant… Elle n’a rien à envier à sa voisine, dont elle n’est distante que de 50 km. Au milieu d'un patrimoine historique exceptionnel, dont les plus vieux souvenirs visibles datent des Romains, on profite d’un Art de Vivre typiquement méditerranéen au fil des ruelles du centre-ville, dont on fait le tour facilement à pied. Ici, il faut sentir les parfums, entendre les accents, entrer dans les boutiques,…

Parmi les grands trésors à découvrir: les halles 1900, haut-lieu de la vie locale; le Palais des Archevêques, immense monument médiéval aux airs de Palais des Papes d’Avignon; et le Canal de la Robine, où l’on «bade sur les barques» (traine sur les berges) lorsqu’on n’y opte pas pour une balade en bateau… A voir absolument: le nouveau musée Narbo Via, qui rassemble d’exceptionnelles collections de l’Antiquité retrouvées en ville et aux alentours.

Bonnes adresses pour dormir et manger à Narbonne

Pour dormir:

• Le C Boutique, un boutique hôtel un peu à l’écart du centre-ville, récent et sympa.
• Le Galla Placidia, un hôtel galerie d’art, proche de la gare.
• Le Nubian, un coup de cœur: chambres d’hôtes sur un bateau sur le Canal de la Robine en plein centre historique. 

Pour manger:

• Le Gaia: bon choix de plats végétariens et végans.
• Chez Lulu: style bistrot, très copieux.
• L’Ecailler Gourmet, spécialisé dans les poissons et fruits de mer.  
• Ô Juste, près des Halles: bistrot comptoir, où on cuisine devant nous des produits locaux issus des circuits courts, avec une petite touche asiatique.  
• Les Halles: le marché de Narbonne propose, sous ses halles, des restaurants variés qui se fournissent sur place.  

4e étape: Gruissan, LE village de bord de mer, entre étangs, salins et plage des Chalets 

A 20 minutes de route de Narbonne, Gruissan est LE village sur la Méditerranée à ne pas manquer. Pour nous séduire, tout y est: un centre historique pittoresque, qui paraît posé sur une île entre mer et étangs, des ruelles organisées en circulade (en cercle) dominées par un ancien château, une petite église dédiée aux pêcheurs, un cimetière marin, des traditions (la fête de la Saint-Pierre, par exemple), des plages de sable (le top pour les familles), des spots de glisse pour les amateurs de kite ou de windsurf; un port de pêche, une marina...

Immanquables: les salins aux couleurs rosées surréalistes (on peut s’y fournir en sels divers dans la grande boutique et déjeuner dans le restaurant guinguette au bord des bassins; voir les bonnes adresses ci-dessous) et la plage des Chalets, absolument unique, avec ses centaines de chalets sur pilotis alignés les uns à côté des autres directement sur la plage! En les découvrant, on rêve d’y séjourner et, ça tombe bien, si on s’y prend suffisamment à l’avance, on peut en louer pour les vacances!

Et on ne vous a pas encore tout dit sur l’environnement exceptionnel qui entoure Gruissan. Car en plus de la Méditerranée et des étangs, on a ici vue sur le Massif de la Clape, couvert de vignes, le tout au cœur du Parc naturel régional de la Narbonnaise, où l’on fait de superbes balades à pied, à cheval ou en VTT avec la grande bleue en toile de fond. 

Bonnes adresses pour dormir et manger à Gruissan

Pour dormir:

• Lodge Boats Les Îlots de Gruissan: ces nouveaux hébergements sur l’eau, dans le port de Gruissan, sont équipés comme des appartements tout en offrant des prestations hôtelières. 
• Le Domaine Saint-Obre: des chambres d’hôtes sur un domaine viticole au pied des falaises de la Clape.
• Le Sunrise Beach Hôtel, sur la plage des Chalets (hôtel, bar à tapas...).

 Pour manger:

• La Cambuse du Saunier: le restaurant des salins, avec vue à couper le souffle! 
• L’Estagnol, dans le vieux village: spécialités de poissons et fruits de mer.
• La Cranquette, dans le vieux village.
• Le Paparazzo, resto de plage, style paillote améliorée, avec une belle ambiance.

5e étape: Leucate, des spots de glisse parmi les meilleurs d’Europe, mais pas seulement

A 40 minutes de route au Sud de Gruissan, Leucate est le lieu de prédilection des kitesurfeurs et windsurfers, d'ailleurs connu à travers le monde pour ses spots uniques (La Franqui, Les Coussoules…). Mais on profite aussi, dans la commune, d’un vieux village méditerranéen, d’une station balnéaire moderne et familiale (Port-Leucate), ainsi que d’une autre station, plus petite et au charme désuet, cachée à l’ombre des pins sous la falaise (La Franqui). Et tout autour, c’est la nature avec un grand N: la mer à perte de vue, les lagunes, la falaise, la garrigue et les vignes, avec des randos et des activités pour tout le monde. A ne pas louper pour les gourmets: le village des ostréiculteurs, endroit atypique sur l’étang du Grau, où les cabanons en enfilade permettent à chacun de choisir sa bourriche ou de déguster les huîtres sur place!

Bonnes adresses pour dormir et manger à Leucate

Pour dormir: 

• Le 1/21-Un Amour d’Hôtel, dans le vieux village de Leucate.
• Le camping glamping haut-de-gamme Viglamo, sur la presqu’île de La Franqui.

Pour manger:

• Le restaurant de plage Biquet Plage et les différents clubs de plage.
• Le village des ostréiculteurs, incontournable. 

6e étape: les citadelles du vertige

Après la mer, nous vous proposons de retourner à l’intérieur des terres, mais côté montagnes, pour voir les "citadelles du vertige". Ces forteresses médiévales perchées dans des paysages époustouflants servirent, au Moyen-Age, de refuges aux Cathares persécutés par l’Eglise Catholique. Parmi elles, Quéribus et Peyrepertuse se font face, permettant aux visiteurs de les visiter la même journée, avec un peu de courage tout de même car la balade grimpe sur des chemins caillouteux. Pensez à vous équiper de bonnes chaussures et d’une bouteille d’eau en été! Quant à l’escalier de Saint-Louis, qui relie le château haut et le château bas de Peyrepertuse, il vous fera certainement frissonner. Ses marches taillées dans le roc au bord du vide sont d’ailleurs interdites les jours de grand vent! 

Et puis, ne manquez pas Cucugnan, au pied de Quéribus. Ce charmant village languedocien est célèbre pour ses maisons blotties les unes contre les autres à flanc de colline et sa petite église qui possède une statue de la Vierge enceinte, une rareté! Mais on y découvre aussi un moulin farinier toujours en fonctionnement (on s'y procure du pain fabriqué à l’ancienne), ainsi que des hébergements et restaurants permettant de s’offrir une pause gourmande en dégustant les vins des Corbières.

A 40 minutes de route plus à l’Ouest, la citadelle de Puilaurens trône au pied des Pyrénées. Même configuration: un château perché, une montée un peu rude, mais ici aussi le site est absolument incroyable. La forteresse possède encore son crénelage et peut-être y entendrez-vous parler de la «Dame Blanche», le fantôme de la princesse Blanche de Bourbon, épouse malheureuse de Pierre le Cruel, qui apparaîtrait certaines nuits d’hiver près de la tour qui porte son nom. 

Bonnes adresses pour dormir à proximité des citadelles du vertige

• Camping de la Peirière 2*, à Tuchan.
• Gîte Saint Roch (chambres et table d’hôtes avec des yourtes et massages ayurvédiques), à Tuchan.
• Maison d’hôtes La Tourette, à Cucugnan.  

En bonus entre les étapes: un séjour sur un domaine viticole

L’Aude est une terre de vin. On en produit un peu partout sur le territoire, sous 8 appellations et autant de terroirs (Corbières, Minervois, La Clape, Fitou, Limoux…). Où que vous soyez, entre l'une ou l'autre étape de cet itinéraire, prenez le temps de pousser les portes d'un domaine, de rencontrer les vigneronnes et vignerons et de participer aux dégustations, visites et activités oenotouristiques qu’ils proposent, parfois très originales, comme l'élaboration votre propre vin! Le must: s’offrir une nuit ou deux dans les vignes. Voici en la matière une nouvelle sélection de bonnes adresses à travers les différents terroirs.

• Le Domaine Paul Huc, à Fabrezan, dans les Corbières. Ce domaine familial propose des appartements assez hauts de gamme et peut vous concocter des séjours sur mesure.  
• La Maison Grenadine, chambres d’hôtes sur un domaine viticole à Tourouzelle, dans le Minervois.  
• Le Château de Paraza, à Paraza: 4 suites historiques sur un site magnifique tout proche du Canal du Midi, dans le Minervois.
• Le Domaine de La Ramade, à Armissan, entre Narbonne et Narbonne-Plage. Vignoble en agriculture biologique et hébergement en chambres ou suites.  
• Château de Pech Celeyran, à Narbonne. Propriété de la famille Saint-Exupéry depuis 5 générations, qui propose des gîtes et chambres d'hôtes.

Sans un séjour, une balade ou une activité dans les vignes, votre expérience de l’Aude ne serait pas (tout à fait) complète!

Pour plus d’infos et vous aider à préparer votre roadtrip dans l’Aude

Rendez-vous sur le site web d’Aude Tourisme: www.audetourisme.com 

Notez qu'Aude Tourisme peut vous envoyer, sur simple demande, sa brochure «Intensément Aude Pays Cathare» 2022, remplies d’idées de visites et balades.

©Vincent Photographie, P. Davy, D. Mateos, Omt Carcassonne, David Devison_Istock, M. Gassion, S. Alibeu, P. Benoist, E. de Puy, c2m Lezbroz et Verneuil, J. Bellondrade_OT Leucate, Mondial du Vent, B. Delmas_Ville Narbonne, C. Deschamps, ADT Aude