Vacances à Castelnaudary, fief du cassoulet et du Canal du Midi

De jolis gîtes, chambres d’hôtes et hôtels de charme longent les berges du Canal du Midi, ce canal historique qui coule dans le département de l’Aude au milieu des platanes, des vignes, d’adorables ports et petites cités historiques. Parmi ces dernières, Castelnaudary, capitale du cassoulet, est un excellent point de départ pour explorer ce superbe territoire d’Occitanie et ses paysages ensoleillés, entre sommets pyrénéens et plages de la Méditerranée…

Dans le Sud-Ouest de la France, au cœur de l’Occitanie, l’Aude est l’un des départements les plus ensoleillés de l’Hexagone. Il a aussi l’avantage de réunir des paysages si diversifiés qu’on le surnomme la «Petite France». Au cours d’un seul séjour, on peut y passer des montagnes des Pyrénées aux plages méditerranéennes, de gorges spectaculaires à des vignobles à perte de vue… Ces terrains de jeux variés permettent une multitude d’activités de plein air: VTT, gravelbike, cyclotourisme, équitation, rafting, sports de glisse, kitesurf, randonnée pédestre, escalade,… et pourquoi pas, tout simplement, le farniente?

Un voyage au Moyen-Age

Ces paysages, et les sites remarquables auxquels ils servent d’écrins, nous font aussi voyager à travers les époques: ère des dinosaures, Romains, Moyen-Age… 

Pour revivre le Moyen-Age, il faut évidemment voir la Cité de Carcassonne, classée Patrimoine de l’Humanité par l’Unesco. Il y a aussi toutes les abbayes et les châteaux forts qui, pour certains, perchés sur leur éperon rocheux, ont servi de refuges aux Cathares. L’épopée de ces chrétiens dissidents, persécutés par l’Eglise catholique, imprègne l’Histoire de l’Aude. 

Le Canal du Midi, plus grand chantier du 17e siècle

A Castelnaudary, on se plonge dans une autre période majeure du département. Direction le 17e siècle et le plus grand chantier qu’ait connu la France sous Louis XIV: la construction du Canal du Midi, lui aussi désormais classé Patrimoine de l’Humanité. Cette voie d’eau de 240 km, entre Sète (en bord de mer) et Toulouse, fut le premier tronçon du «Canal des Deux Mers» qui offrit aux bateaux commerciaux de relier Atlantique et Méditerranée par l’intérieur des terres. Le défi était fou pour l’inventeur du canal, Pierre Paul Riquet, devenu depuis lors une célébrité locale. Car pour mener à bien le projet, amener l’eau et déjouer le relief, il dut imaginer des techniques et ouvrages inédits.

Louer un bateau sur le Canal du Midi

De nos jours, le canal ne sert plus qu’à la navigation de plaisance. A Castelnaudary, on peut d’ailleurs louer des bateaux qui n’exigent pas de permis et ainsi partir, pour quelques heures ou plusieurs jours, découvrir paisiblement les villages, vignobles, champs de blé et de tournesols qui s’égrènent au fil de l’eau. La croisière nous fait franchir ces ouvrages de génie (écluses ovales, escaliers d’eau, ponts-canaux…) qui furent nécessaires à la création du canal, qui se découvre aussi depuis ses chemins de halage transformés en sentiers de balades à pied et à vélo.

Castelnaudary, plus grand port du canal

Depuis la création du canal, Castelnaudary demeure le seul grand port entre Toulouse et la mer. Autrefois, on y embarquait pour l’export la production céréalière des plaines du Lauragais qui ceinturent la ville. Le bassin, qui est aussi grand que la Cité de Carcassonne intra-muros, donne l’impression que le centre historique est posé au bord d’un lac dans lequel se reflètent maisons et monuments. A l’Est, les quatre écluses de Saint-Roch permettent toujours aux navires de franchir un dénivelé de 10 mètres.

Imaginez les lieux à l’époque de l’inauguration du canal, le 19 mai 1681. Autour du bassin, se trouvaient magasins de séchage du bois, cordiers, bateliers, radoubs pour la réparation des barques, charpentiers et abreuvoirs pour les troupeaux.

De nos jours, le Grand Bassin, récemment réaménagé, est un endroit de promenade privilégié. C’est de là que s’offre, entre les arbres et l’eau, la plus belle vue sur la cité. 

Jolies ruelles, Catherine de Médicis et le cassoulet

Les découvertes se poursuivent au cœur de la vieille ville, où les ruelles mènent à de beaux monuments et notamment à la Collégiale Saint-Michel, construite au 13e siècle dans le pur style gothique méridional. A l’intérieur, les orgues du 18e siècle ont été classées Monuments Historiques. 

A quelques minutes de là, on visite le Musée du Lauragais, installé dans un ancien Présidial (tribunal) du 16e siècle qu’avait fait bâtir Catherine de Médicis puisque la reine de France était aussi, par sa mère, comtesse du Lauragais. C’est également à ce grand personnage que l’on doit le haricot de Castelnaudary. La souveraine l’avait fait importer d’Amérique du Sud, sans imaginer qu’il deviendrait l’ingrédient phare du célèbre cassoulet. Le musée propose une exposition originale sur cette recette emblématique de la ville, son histoire, ses origines… Il faudra bien sûr ensuite aller déguster le plat dans les restaurants du coin, qui le cuisinent dans le respect de la tradition! 

Excursions dans la campagne du Lauragais 

Bien sûr, il faut profiter de son séjour pour aller découvrir la campagne autour de Castelnaudary, qui recèle elle aussi quelques pépites rapidement accessibles en voiture ou à vélo. 

La Poterie Not, au bord du canal

A vélo, il suffit de suivre les chemins de halage du canal vers Toulouse pour rejoindre, en 25 minutes, la Poterie artisanale Not, installée au bord de l’eau, à côté d’une écluse. La famille propriétaire y fabrique depuis plusieurs générations les cassoles en terre cuite indispensables à la réussite d’un bon cassoulet. Le parc où est extraite l’argile, l’atelier des potiers, la salle de séchage et la salle des fours se visitent. 

Le Seuil de Naurouze, où tout a commencé

En poursuivant la balade une quinzaine de minutes, on arrive au Seuil de Naurouze, un lieu bucolique et grand symbole du Canal du Midi. Car c’est sur ce col que Pierre Paul Riquet trouva la solution pour l’alimenter en eau. Il avait en effet remarqué que l’eau de source, à ce point précis, se partageait entre versants atlantique et méditerranéen. Il «suffisait» alors d’y bâtir la partie la plus haute du canal et d’y amener davantage d’eau, qui s’écoulerait ensuite naturellement de chaque côté. Et c’est ce qu’il réussit à faire, grâce à la construction d’une rigole qui continue, de nos jours, à amener jusqu’au Seuil les eaux de la Montagne Noire. L’île, sur laquelle on déambule au milieu des platanes en observant cet ingénieux chemin aquatique imaginé par Riquet, n’est autre que l’ancien bassin, désormais comblé, dans lequel l’eau fut d’abord récoltée avant la construction de l’actuel bief de partage. 

On vous conseille d’également aller jeter un œil aux édifices du Service du Canal situés à quelques pas: un épanchoir, un moulin et la «Maison de l’Ingénieur» où, en 1814, le Duc de Wellington et le Maréchal Soult signèrent l’armistice! Toute une histoire!

L’Abbaye-Cathédrale de Saint-Papoul

Une autre excursion nous emmène au milieu des champs du Lauragais, où trône l’Abbaye-Cathédrale de Saint-Papoul, à l’Est de Castelnaudary. Au 11e siècle, elle devint un lieu prisé des pèlerins, attirés par le tombeau du moine Bérenger sur lequel, disait-on, il s’accomplissait des miracles. Cette période prospère permit à la communauté monastique de s’offrir, au 12e siècle, les services du Maître de Cabestany qui décora le chevet de l’église abbatiale. Une exposition permanente est aujourd’hui dédiée au travail de l’artiste et à son atelier languedocien, devenus de célèbres représentants de la sculpture romane. Elle est à voir dans l’ancien réfectoire des moines, aussi joli que le cloître aux chapiteaux ornés et que la fameuse église, également dotée d’un chœur baroque avec un grand baldaquin tapissé de feuilles d’or.

Le lac de la Ganguise, pour tous les sports de glisse 

Pour se rafraîchir, direction le lac de la Ganguise, dont les eaux claires, entourées de paysages vallonnés, s’étendent à 20 km de Castelnaudary. Ce plan d’eau de 500 hectares est le lieu privilégié des amateurs de voile, planche et autres dériveurs. La base nautique propose des cours et stages d’initiation et l’on peut y pratiquer nombre d’activités de plein air.  

Une bonne adresse pour séjourner: le Château Coquelicot

Ce petit château coloré est situé au cœur des plaines ensoleillées du Lauragais, à 10 minutes en voiture (et 20 minutes à vélo) de la vieille ville de Castelnaudary. Les propriétaires y ont aménagé 5 grandes chambres et suites d’hôtes pour 2 à 5 personnes et classées 4 épis par les Gîtes de France. Chacune est décorée de façon raffinée et personnalisée (ambiances dorée, baroque, fleurie…) et offre des prestations hauts de gamme: literie large, peignoirs de bain, sèche-cheveux, plateau de courtoisie… Le matin, au petit déjeuner, on savoure, entre autres, des confitures et pains faits maison. Après les visites, on profite de la terrasse Sud avec piscine (les serviettes sont fournies), lits de soleil et voile d’ombrage où l’on a plaisir à siroter une boisson fraîche. Le château, qui fait également table d’hôtes, sert le dîner sur la terrasse Nord. Ce repas est l’occasion de déguster une cuisine à base de produits régionaux (vins, canard, légumes,… sont fournis par des petits producteurs) face aux plaines, aux Pyrénées et à la Montagne Noire. 

Tarifs: àpd 95 euros pour 2 personnes, avec petits déjeuners. Infos: www.chateaucoquelicot.com

Pour plus d’infos sur l'Aude, le Canal du Midi et Castelnaudary

-    Infos touristiques sur l’Aude: www.audetourisme.com
-    Infos touristiques sur Castelnaudary et le Lauragais: www.castelnaudary-tourisme.fr

Sarah Visse