Escal’Atlantic: entrez dans les paquebots de légende de Saint-Nazaire

Saint-Nazaire est une pépite. Posée à l’embouchure de la Loire le long de l'Atlantique, cette commune maritime est connue pour ses plages de sable fin et ses immenses chantiers navals qui se visitent. Mais la ville abrite d’autres surprises. Ne manquez pas notre coup de cœur: cette colossale base sous-marine de la Deuxième Guerre mondiale aujourd’hui reconvertie en divers espaces de culture et de loisirs. Parmi eux: un superbe musée immersif dédié aux paquebots de légende. Bienvenue à bord d’Escal’Atlantic…

Saint-Nazaire est la seconde étape majeure de La Traversée Moderne d’un Vieux Pays, cet itinéraire vélo de 500 km qui sillonne la Bretagne historique de Nantes au Mont-Saint-Michel. Vous la rejoindrez depuis Nantes en longeant la Loire jusqu’à son embouchure sur l’Atlantique.

Insolite: ce tronçon au fil du fleuve vous fera voir les œuvres d’art étonnantes et surdimensionnées de la collection Estuaire Nantes<>Saint-Nazaire. Celle-ci se termine d’ailleurs sur la plage qui borde le centre de Saint-Nazaire, avec l’ensemble de sculptures monumentales Le pied, le pull-over et le système digestif (Daniel Dewar et Grégory Gicquel) plantées à quelques pas du sable fin. 

La base sous-marine allemande devenue lieu de culture

De cette plage, agréable avec ses terrasses de restos, vous le verrez, posé sur un quai du port: un bunker long de 301 mètres, construit par les Allemands pendant la Deuxième Guerre mondiale pour abriter leurs sous-marins U-Boote. Après le conflit, la Ville s’est demandé quoi faire de cette énorme masse de béton qui la séparait désormais de son port et de ses chantiers navals. De cette réflexion est née une idée géniale: intégrer ce lieu de mémoire au tissu urbain en reconvertissant ses vastes espaces laissés libres en zones de culture et de loisirs.

Des jardins sur le toit du bunker

Ainsi, sur le toit de la base sous-marine, habitants et curieux profitent désormais de terrasses et d’un jardin botanique contemporain dessiné par l’architecte paysagiste Gilles Clément. On accède à cet insolite parc urbain par une rampe piétonne et cyclable extérieure à l'édifice. De là-haut, la vue sur le port, la ville et les chantiers navals est panoramique!

À l’intérieur du bunker, on découvre des expos, des salles de spectacles et de concerts, l’Office de Tourisme de Saint-Nazaire et Escal’Atlantic, ce musée immersif unique en son genre en Europe.

Escal’Atlantic: entrez dans un paquebot de légende

L’objectif d’Escal’Atlantic? Nous faire vivre l’expérience d’une traversée à bord d’un paquebot de légende. La ville est spécialiste du sujet puisque, dans ses chantiers navals en activité depuis 1862, sont nés plus de 170 de ces bateaux, construits pour des armateurs du monde entier. Parmi eux, on compte des iconiques, comme Normandie (1935) et France (1962). Saint-Nazaire fut aussi un port de départ important pour les traversées transatlantiques à destination de l’Amérique latine.

Escal’Atlantic nous invite dès lors à monter à bord, tel un passager d’autrefois, en suivant une véritable passerelle d’embarquement. Dès la porte du Grand Hall franchie, on est transportés dans le passé. On déambule de ponts en coursives à travers les élégants salons, les cabines des différentes classes, la salle à manger, la salle des machines, la cale des émigrants, les cuisines, les chambres froides…

Sur le pont promenade, on s’étend sur des transats en bois pour lire de vieilles éditions du journal et admirer la vue sur les flots reconstituée grâce à de la projection vidéo. On s’essaie aussi aux jeux qui amusaient les passagers pendant leurs longues semaines de traversée. D'autres animations et dispositifs multimédias permettent d’autres expériences interactives, par exemple celle de se mettre dans la peau d’un directeur de compagnie maritime. N’hésitez pas, en fin de visite, à prendre un cocktail dans le bar qui évoque celui de la 1ère classe sur le paquebot France. Il ne vous restera plus ensuite qu'à rejoindre la chaloupe qui vous ramènera sur la terre ferme!

200 objets provenant des paquebots de Saint-Nazaire

En plus de ses scénographies ultraréalistes, Escal’Atlantic présente plus de 200 pièces de collection provenant de célèbres navires: des œuvres d’art, des lustres majestueux, de l’argenterie… et une foule d’objets touchants. Nous avons notamment repéré ces menus détaillant les plats servis aux petits passagers dans la salle à manger des enfants en 1ère classe sur Normandie. L’ensemble était décoré sur le thème de Babar, star de la littérature jeunesse en 1935.

Les Chantiers de l’Atlantique: là où naissent les paquebots à Saint-Nazaire

Pour poursuivre votre exploration dans l'univers des paquebots, découvrez l’endroit où ils sont fabriqués depuis plus de 160 ans. Les Chantiers de l’Atlantique, qui proposent des visites guidées, comptent toujours parmi les plus vastes et les plus modernes chantiers navals de la planète. Fin 2020, Wonder of the Seas, le plus grand paquebot du monde à ce jour, est sorti de ses ateliers, suivi en 2022 par le MSC World Europa, le premier à naviguer au gaz naturel liquéfié. C’est désormais le plus gros paquebot d’Europe et le moins polluant jamais construit. Les chantiers navals de Saint-Nazaire, à travers leur service Recherche et Développement, travaillent d'ailleurs sur la transition écologique de leur secteur.

L’Espadon et la plage de Monsieur Hulot

Et pour toujours plus d’ambiance marine à Saint-Nazaire, direction également l’Espadon, le premier sous-marin à avoir dépassé le cercle polaire et le seul à flot ouvert au public en France. Il se situe dans l’écluse fortifiée qui voisine la base sous-marine. Tant que vous êtes là, grimpez sur le toit de l'écluse. Car c'est d'ici, depuis un point bien précis, que vous pourrez admirer l’œuvre Suite de Triangles, qui fait elle aussi partie du parcours Estuaire Nantes<>Saint-Nazaire. Si vous bougez de ce point, la figure peinte par Felice Varini sur plusieurs toits et édifices à l'horizon vous apparaîtra déformée.

Enfin, ne manquez pas non plus les criques et les plages! La commune en compte une vingtaine, avec du sable fin, des rochers, des pins, une eau cristalline… On peut les relier à pied ou à vélo en suivant le Chemin Côtier. Si vous êtes fan de l’œuvre de Jacques Tati, vous reconnaîtrez la plage de Monsieur Hulot (plage de Saint-Marc-sur-Mer), ainsi surnommée depuis que le cinéaste y a tourné, en 1951, Les Vacances de Monsieur Hulot. Une statue du héros trône d’ailleurs sur la promenade en bois, à deux pas de l’Hôtel de la Plage également rendu célèbre grâce au film.

La plage de Monsieur Hulot se trouve sur le parcours de La Traversée Moderne d’un Vieux Pays. Vous y passerez dès lors forcément en poursuivant votre voyage de Saint-Nazaire vers La Baule, Rennes, Dinan, Dinard et Saint-Malo jusqu’au Mont-Saint-Michel. 

Plus d’infos sur Saint-Nazaire, Escal’Atlantic et La Traversée Moderne d’un Vieux Pays

Rendez-vous sur www.voyage-en-bretagne.com pour toutes les infos sur l’itinéraire vélo de La Traversée Moderne d’un Vieux Pays. Vous pourrez y télécharger le roadbook, dont il existe aussi des variantes pour les voyages en voiture, en van, en camping-car et même en train! Consultez également notre article sur ce parcours de 500 km à travers la Bretagne historique.

Rendez-vous sur www.saint-nazaire-tourisme.com pour toutes les infos sur la ville et ses plus belles découvertes, tel Escal’Atantic dédié aux paquebots de légende. Vous y trouverez, entre autres, les animations et visites thématiques proposées toute l'année dans ce musée immersif, notamment à destination des enfants.

Sarah Visse - 14.03.24