L'Abbaye de Beaulieu, un "musée" unique en son genre

L’ABBAYE DE BEAULIEU - Nichée dans une vallée verdoyante du Tarn-et-Garonne, l'Abbaye de Beaulieu-en-Rouergue s'est muée en un lieu de visite exceptionnel. Derrière les murs épais du monument religieux, les moines cisterciens ont cédé la place à l'une des plus importantes collections d'art moderne de France, offerte au pays par un couple de mécènes visionnaires. Les œuvres, les bâtiments, leur histoire, le décor naturel et les jardins où l'on peut déjeuner et pique-niquer, forment un ensemble unique en son genre. Voici les raisons de l'explorer, ainsi qu'une adresse atypique pour séjourner à proximité... et ainsi prolonger les vacances à la découverte d'autres perles du Sud-Ouest!

Fondée en 1144, l'Abbaye Notre-Dame de Beaulieu fut le lieu de vie de moines cisterciens pendant plusieurs siècles. Abandonnée à la Révolution française, elle fut ensuite sauvée dans les années 50-60 par un couple de collectionneurs d'art, Geneviève Bonnefoi et Pierre Brache, qui en étaient tombés amoureux. Ce sont eux qui, les premiers, transformèrent l'endroit en écrin pour l'art. Ils y convièrent des artistes en résidence, tout en utilisant l'église comme salle d'exposition.

À la mort de Geneviève Bonnefoi en 2018, site et œuvres furent cédés au Centre des Monuments Nationaux, qui gère les monuments appartenant à l'État français. Et c'est désormais tout l'ensemble monacal qui est exploité en tant que centre d'art moderne et contemporain; fait assez unique pour un monument religieux de cette envergure, en pleine nature. Il a fallu 3 ans de travaux pour parvenir à ce résultat. L'abbaye, entièrement rénovée, a ainsi fièrement rouvert ses portes en juin 2022. Elle accueille, en plus de ses collections permanentes, de prestigieuses expos ainsi que des événements: festivals, concerts, théâtre... 

Une plongée dans le quotidien des moines

À voir, entre autres, au sein de l'ensemble: l'église abbatiale, avec ses voûtes gothiques, qui impressionne par son élégance empreinte de sobriété. Ici comme ailleurs dans le monument, on peut se figurer le quotidien des moines, rythmé par les chapitres de la règle de Saint-Benoît, qui prône le respect des vœux de pauvreté et d'humilité. C'est ce qui explique d'ailleurs cette architecture plutôt minimaliste et austère, qu'agrémentent de subtils ornements symboliques. 

En visite libre ou guidée, l'abbaye nous révèle sa passionnante histoire, qui fut riche en rebondissements. Entre les guerres de religion, son changement d'organisation et la Révolution française, on découvre les grandes étapes qui ont transformé cet espace de recueillement en centre d'art de premier plan. 

Une collection d'art moderne exceptionnelle

Au-delà de l'architecture et de l'Histoire, on découvre les plus de 1300 œuvres (tableaux, dessins, sculptures...) qui composaient les collections du couple Geneviève Bonnefoi et Pierre Brache. Toutes ont fait l'objet d'études (et d'une restauration lorsque c'était nécessaire), en parallèle de la rénovation du monument.

151 artistes sont représentés, parmi lesquels des locaux, ainsi que de grands noms: Dubuffet, Michaux, Vasarely, Hantaï, Bissière, Vieira da Silva, Judith Reigl... L'exposition permanente, largement dédiée à l'art abstrait de l'après-guerre à travers le travail de la "Nouvelle École de Paris", occupe 19 salles thématiques. L'aile des convers est quant à elle consacrée aux expositions temporaires. Vous y verrez d'ailleurs, jusqu'au 1er octobre, l'expo "carte blanche" de Johan Creten, célèbre sculpteur belge qui y dévoile une vingtaine de réalisations allégoriques et inédites, en céramique et en bronze. 

Pique-niquer, déjeuner, flâner... dans ce cadre enchanteur

Sur place, il faut aussi prendre le temps de flâner dans le parc sous les séquoias et le catalpa, en se laissant bercer par la douce mélodie de l'eau qui s'écoule le long des canaux pour se déverser dans le vivier. Vous serez émerveillés par le millier de rosiers, anciens et modernes, plantés en hommage au couple de mécènes. 

De juin à septembre, le parc est ouvert au public qui peut venir y pique-niquer librement. À la même période, le salon de thé de l'abbaye, installé dans la salle des moines que prolonge une terrasse à l'ombre d'un magnolia, vous accueille pour prendre un verre, le lunch ou le goûter.

Dès le Moyen-Âge, l'abbaye a été désignée par le terme occitan "Belloc" ("bél" = beau & "loc" = lieu). Et de nos jours, le site continue à bien porter son nom.

Préparer sa visite, et ses vacances autour de l'Abbaye de Beaulieu

Tarifs d'entrée: 6 €/personne; gratuit les - 18 ans. Ce petit prix inclut en outre la visite guidée (non obligatoire) du site et de la collection d'art moderne. Elle est proposée de juin à septembre à 10h30, 14h30 et 16h. De septembre à mai: 10h30 et 15h30. Pour y prendre part, inscrivez-vous à l'accueil lorsque vous arrivez. Infos: www.beaulieu-en-rouergue.fr

+ Festival

Du 2 au 16 juillet 2023, aura lieu la première édition du Festival de musique vocale de l'Abbaye de Beaulieu-en-Rouergue. Découvrez le programme.

+ Un pass pour un accès illimité à plus de 80 sites d'exception

L'abonnement "Passion Monuments", du Centre des Monuments Nationaux, donne un accès illimité, pendant un an, aux plus de 80 des "Monuments Nationaux" de France, incluant les parcours permanents et les expositions temporaires. C'est un bon plan si vous désirez notamment profiter de votre voyage en Occitanie pour visiter d'autres de ces sites prestigieux, tels que le Château de Gramont (à 90 km), lui aussi en Tarn-et-Garonne, ou les sites et musée archéologiques de Montmaurin (à 150 km) en Haute-Garonne. Prix: 45 euros.

+ Pour se loger

À seulement 12 minutes en voiture de l'abbaye, vous trouverez "Le Camp", un camping luxueux et écologique niché au cœur des Gorges de l'Aveyron, sur un domaine boisé de 2,2 hectares près du village de Varen. Magnifiques: les tentes safari et la piscine naturelle.

+ Pour plus d'infos sur le Tarn-et-Garonne et le Sud-Ouest de la France, en Occitanie

Pour préparer vos vacances dans le Tarn-et-Garonne, et pourquoi pas les prolonger dans le Tarn, le Gers et en Haute-Garonne: www.sudouest-occitanie.com 

D'autres idées et bons plans sont également à découvrir dans nos précédents articles sur le Sud-Ouest, consacrés notamment aux hébergements insolites en Occitanie (dont un camping de luxe à Albi), au Sud-Ouest en famille et pour les gourmands, aux activités dans la nature, aux célébrations des 350 ans de la mort de D'Artagnan dans le Gers...