Visiter la Loire en famille: le guide des vacances parfaites!

Vous pourriez partir un mois entier dans la Loire sans vous ennuyer un seul instant. Le département, qui s’étend de part et d’autre de la Loire (le fleuve) sur les contreforts du Massif Central à 1h de route de Lyon, offre une variété de terrains de jeux magnifiques. D’innombrables aventures y sont proposées aux familles: rencontres avec des animaux, immersions sportives et ludiques dans la nature, escapades à vélo au bord de l’eau, expériences gourmandes régressives, visites de châteaux insolites… Suivez nos conseils et bons plans! Nous vous dressons une liste d’activités et d’hébergements qui vous permettront, selon vos centres d’intérêt, de passer des vacances inoubliables avec vos enfants et ados!

Vous aurez beaucoup de belles choses à faire vivre et découvrir à vos enfants dans la Loire. Pour explorer le département, vous pourrez bien sûr voyager en voiture au fil des petites routes qui relient ses différents territoires: Roannais au nord, Plaine du Forez au centre, Monts du Forez à l’ouest, Massif du Pilat au sud, Gorges de la Loire… Et ce, en rejoignant chaque soir l'une ou l'autre des bonnes adresses d'hébergements - adresses insolites et campings en pleine nature - que nous vous présentons en fin d’article.

Visiter la Loire à vélo

Un autre moyen très agréable est le vélo, d’autant que la Loire est particulièrement bien équipée pour les adeptes de balades ou de vacances à deux roues. Ceux-ci pourront emprunter, pour quelques heures ou plusieurs jours, des tronçons d’itinéraires nationaux ou internationaux, telles la ViaRhôna et la Via Fluvia.

Mais le département dispose de son propre itinéraire, la Véloire, qui totalise 103 km dont 25 km sont interdits aux véhicules motorisés. Il traverse des paysages bucoliques, entre bords de Loire et bocages, en passant par des lieux charmants, notamment sur ses deux tronçons faciles (24 km et 34 km) conseillés aux familles: les ports de plaisance de Roanne et de Briennon, le Couvent des Cordeliers, le bourg médiéval de Charlieu... À la Véloire, sont adossées 13 boucles cyclables locales. Faites votre choix en fonction du niveau de difficulté! L’une des balades les plus aisées (1h) vous conduira de Pouilly-les-Fleurs à Néronde, deux villages du Moyen Âge. 

Pratique: le long de la Véloire, de la ViaRhôna et de la Via Fluvia, vous trouverez de nombreux prestataires labellisés «Accueil Vélo». Il s’agit de réparateurs et loueurs de vélos, restaurateurs, sites touristiques, hébergements… qui offrent des services utiles pour les cyclistes comme des abris sécurisés, des cartes, le transfert des bagages… 

Observer les oiseaux d’eau de la plaine du Forez

Au centre du département de la Loire, la plaine du Forez se déploie sur les deux rives du fleuve. Territoire naturel d’exception, il se compose de 1500 hectares d’étangs créés à partir du 13e siècle par des moines pour amener de l’eau dans ces terres jusqu’alors peu fertiles. De nos jours, cette vaste zone humide constitue un lieu d’accueil important pour les oiseaux. On peut ici voir des grands cormorans, foulques, faucons, milans noirs, hirondelles et des dizaines d’autres espèces. Plusieurs réserves ornithologiques, véritables écrins de vie sauvage, permettent d’aller les admirer sans les déranger. Suivez-y les sentiers balisés, ponctués d’observatoires camouflés, qui sillonnent entre fleuve, méandres, étangs et forêts… Rendez-vous notamment à la réserve de la Maison des Étangs du Forez (38 hectares) et à celle de l’Écopôle du Forez, la plus vaste, avec ses 760 hectares! Les deux proposent des animations, visites et infrastructures dédiées aux familles.

Des activités qui bougent, des Gorges de la Loire à la montagne

Ailleurs dans la Loire, la variété des paysages permet des activités fun et sportives très diverses. Avec des enfants ou des ados, vous pourrez tester les parcours rando, trail, vélo et VTT (sur le plus grand espace VTT de France), mais aussi vous essayer aux disciplines aquatiques! Pour cela, direction par exemple les Gorges de la Loire pour une descente en kayak d’1h30 à 2h au départ de Saint-Just-Saint-Rambert, ou bien l’Espace Eaux Vives, dans le Pilat, avec sa rivière artificielle spécialement aménagée pour la pratique de la nage, du canoë, du kayak, du rafting dans des conditions d’eaux vives exceptionnelles. Sympa également: cette escapade proposée par Canoë Loire Aventure, qui consiste à descendre le fleuve en canoë avant de le remonter à vélo en suivant la Véloire. On a le choix entre plusieurs parcours de 7 à 32 km.

Dans les Monts du Forez et dans le Parc naturel régional du Pilat, on prend de la hauteur sur les chemins de via ferrata! Des voies sont accessibles aux enfants dans des spots incontournables, tels le Pôle Vertical de Planfoy, le Gouffre de l’Enfer et le Roc de l’Orme à Chalmazel. Cette barre rocheuse offre une vue spectaculaire sur le sommet de Pierre-sur-Haute qui, avec ses 1631 mètres, est le point culminant de la Loire.

Bon plan pour organiser vos vacances actives: le département de la Loire a créé le label «Sport Nature», attribué jusqu’à présent à 9 villages et 3 sites. Il vous garantit que ces spots pourront vous proposer, au cœur d’un environnement naturel remarquable, à la fois des hébergements, des restos et une foule d’activités qui bougent.

Gourmandises et ateliers gourmands!

Après l’effort, le réconfort! Emmenez vos enfants découvrir quelques spécialités sucrées…

Glaces à la bière, à la tomate, au fromage ou la verveine… Voici des saveurs insolites que vous voudrez peut-être tester à la Ferme des Délices foréziens, tandis que vos enfants opteront pour les goûts miel ou pâte à tartiner! Ces glaces, dont il existe aussi des variétés plus classiques, sont préparées avec le lait et la crème des vaches de la ferme. Vous pourrez y passer la journée, car l’endroit propose de nombreuses activités ludiques pour les familles: ateliers, visites thématiques, rencontres avec les animaux, labyrinthe de maïs, laser game en plein air, escape game, jeux gonflables, balades en swincar ou en trottinette électrique…

Après les glaces, vous prendrez un peu de chocolat? Direction la ville de Saint-Étienne, où la Maison Weiss fabrique ses chocolats de façon artisanale, à partir des fèves, depuis 1882! Véritable institution gourmande dans la Loire, l’entreprise ouvre ses ateliers aux familles. Elles y sont invitées, le temps d’une heure, à enfiler le tablier d’apprenti pour concevoir leurs propres tablettes. À chacun d’agrémenter sa création des douceurs qui lui font envie: éclats de noisettes, amandes, fruits secs…

Jennifer et Julien, eux, confectionnent des bonbons vintage remis au goût du jour! Ce couple de maîtres artisans confiseurs, formé dans les meilleures maisons, a installé ses ateliers en 2007 à Bourg-Argental, au cœur du Parc naturel régional du Pilat. À La Fabrique de Julien, il y a la boutique, mais aussi un musée et des démonstrations, grâce auxquelles vous verrez notamment comment le caramel est transformé en pâte à bonbons. Ici, tout le monde retombe en enfance et ne sait plus où donner de la tête (et du nez, et de la bouche!) entre les nougatines, les berlingots, les sucettes en forme d’animaux, les noisettes au chocolat, les chichis aux amandes et autres guimauves au goût de fraise, réglisse, noix de coco ou mojito!

Des châteaux pas comme les autres

Il y a beaucoup de châteaux dans la Loire, mais ceux dont nous allons vous parler plairont particulièrement aux enfants. Les visites et activités qu’ils organisent sont en effet très originales et ludiques. 

Incontournable, le Château de la Roche est posé sur un îlot dans les Gorges de la Loire. On y profite de deux salles d’Escape Game, ainsi que de visites théâtralisées animées par des guides comédiens. Ils interprètent Monsieur et Madame Roustan, propriétaires de la demeure de 1900 à 1930. Ce sont eux qui la rénovèrent dans son style gothique actuel et qui nous racontent, dans la voix des acteurs, non seulement l’histoire de la bâtisse depuis le 13e siècle, mais aussi leur quotidien à la Belle-Époque lorsqu’ils y venaient pour les vacances.

Le Château de Bouthéon, lui, s’est transformé en musée très atypique, dédié à sa propre histoire et à celle de la Loire. Le parcours et le jeu de piste proposé aux enfants conduisent notamment à des peintures dont les portraits (d’anciens propriétaires) s’animent et parlent, ainsi qu’à des aquariums remplis de 60.000 litres d’eau et de 36 espèces de poissons du fleuve. Quant à la simulation de descente du fleuve Loire en ramberte (embarcation utilisée autrefois pour le transport du charbon), elle se révèle être une véritable aventure! Les surprises ne s’arrêtent pas là et se déroulent aussi à l’extérieur, dans les jardins des plantes utiles ou dans le parc des animaux.

Place forte au Moyen Âge puis demeure d’agrément à la Renaissance, le Château de Montrond-les-Bains vient d’être entièrement rénové! On y découvre la vie quotidienne à la fin de la période médiévale au travers de jeux high-tech: écrans tactiles, images virtuelles et réalité augmentée. Cette dernière technologie permet de faire apparaître, sur une tablette, les aménagements d’époque des pièces qu’on traverse. Le donjon, lui, a été intégralement remodelé en logis seigneurial d’antan, avec chambre à coucher, salle à manger, salle d’armes…

Les sites fleurons à explorer en famille

Évoquons enfin ces sites uniques en leur genre, véritables fleurons de la Loire, que visitent toutes les familles et à raison.

D'abord, il est encore question d’un château fort, celui de Sainte-Anne, qui a la particularité d’abriter entre ses murs d’enceinte La Volerie du Forez et ses 130 oiseaux de 71 espèces différentes (aigles, buses, faucons, milans, chouettes, hiboux, perroquets…). Le ticket d’entrée vous permet de les approcher et surtout d’assister, au cours du même après-midi, à deux spectacles magnifiques présentés par des artistes passionnés en collaboration avec leurs oiseaux et chevaux. Au programme: fauconnerie, magie, jonglerie, animations audiovisuelles…

Et puis, dans la Loire, on peut aller à la rencontre des primates! Gorilles des plaines de l’ouest, chimpanzés, drills, ouistitis, mangabeys et autres macaques vivent en effet dans L’Espace Zoologique à flanc de colline face au Massif du Pilat. Ce lieu inattendu est né de l’engagement de Pierre Thivillon et de son épouse qui, à partir des années 1970, ont recueilli et soigné des animaux abandonnés. Au départ, ils sauvaient des espèces locales, avant qu’un premier singe ne leur soit adressé, puis un second, etc... La ménagerie s’est ainsi développée jusqu’à devenir le parc qu’on découvre aujourd’hui. Désormais, il accueille également des tigres, lions, panthères, lynx, reptiles et oiseaux.

Dans le Parc naturel régional du Pilat, ne manquez pas non plus deux parcs plutôt uniques qui, en été, nous invitent à vivre des aventures insolites en pleine forêt. Le Monde des Pentes nous fait parcourir un sentier pieds nus et d’autres chemins ponctués de jeux fabriqués avec des éléments de la nature, de cabanes et de sculptures géantes… Alti'fil, labyrinthe aérien composé de filets de bateaux, nous offre de sauter, jouer au ballon, faire du toboggan… en étant hauts perchés dans les arbres!

Au nord du département, le Train de la Loire vous fera quant à lui découvrir les paysages des environs de Roanne. La locomotive à vapeur sillonne 3,2 km entre les belvédères de Commelle-Vernay et de Magneux, au cœur d’une nature verdoyante d’où l’on profite de beaux panoramas sur le lac de Villerest. La balade est commentée, et l’on peut en plus se procurer en gare un livret-jeux pour les enfants dès 3 ans. En 2024, une guinguette vous permettra d’y clôturer le voyage en dégustant pourquoi pas un bon Côte Roannaise, l’une des AOC qui fait de la Loire une destination prisée pour l’œnotourisme. Mais ça, c’est un autre sujet!

Visiter la Loire: bonnes adresses pour séjourner

Il ne nous reste plus qu’à vous conseiller de chouettes adresses pour des vacances en famille dans la Loire! Vous trouverez ci-dessous des logements insolites et des campings situés dans de magnifiques décors naturels et qui, selon les endroits, proposent des emplacements pour tentes et caravanes et/ou des hébergements locatifs, ainsi que des infrastructures et services pour les enfants. Nous vous présentons ces adresses du nord au sud afin de vous aider à construire votre séjour idéal, proche de telle ou telle activité. Et pourquoi ne pas vous offrir un voyage itinérant en passant quelques jours dans chacun des territoires?

•    Dans le Roannais, la partie la plus au nord du département de la Loire, plusieurs campings sont installés à proximité du lac de Villerest, connu pour ses nombreuses activités nautiques. Nous vous suggérons notamment le Camping de Mars, L’Orée du Lac et le Camping d’Arpheuilles.  

•    Dans le Forez, à l’ouest, direction Les Chalets du Haut-Forez à Usson-en-Forez (commune gratifiée du label «Famille Plus», qui garantit des activités et services pratiques dédiés aux familles), le Camping de la Belle Étoile à Saint-Bonnet-le-Château, le Camping du Surizet à Montbrison et le Camping Le Moulin à Chazelles-sur-Lyon.

•    Dans le Pilat, au sud de la Loire, optez pour le Camping de la Lône à Saint-Pierre-de-Bœuf, à deux pas de l’Espace Eaux Vives (voir plus haut, dans les activités qui bougent). Tout près, mentionnons également ces campings très familiaux: le Camping Le Cottet et le Camping Bel’Époque. Plus loin dans le Parc naturel régional du Pilat, à Bourg-Argental, nous vous recommandons le Camping L’Astrée.

Le département de la Loire compte aussi de nombreux hébergements insolites! Les enfants vont par exemple adorer dormir, pour une nuit ou tout le séjour, dans les belles Cabanes des Vieux Coucous ou dans Les Cabanes des Gallochières. À moins qu’ils ne préfèrent le bus reconverti en gîte, les yourtes, les Pods, les roulottes, les tipis… Vous trouverez la liste complète de ces logements confortables et rigolos sur www.loirestory.com

Nous vous renvoyons d’ailleurs à Loire Story pour toutes les infos sur la destination. Le site comporte une section La Loire en famille, véritable mine de renseignements et d’idées pour vos vacances dans le département de la Loire avec les enfants.