Voyage à Nantes en famille: une semaine géniale dans la «ville à jouer»

VOYAGE À NANTES EN FAMILLE - À 5h de TGV (ou 7h de route) de Bruxelles, la capitale historique de Bretagne s’est transformée en «ville à jouer». Œuvres immenses et amusantes, notamment des plaines de jeux jamais vues ailleurs, s’y mêlent aux fleurons du patrimoine. Ces curiosités sont à découvrir au fil de l’insolite ligne verte du Voyage à Nantes, tracée au sol sur une vingtaine de kilomètres! Elle offre un parcours inédit à travers la ville dont on a hâte, chaque jour, d’arpenter un nouveau tronçon en famille. Pour profiter à fond de l’expérience, faites comme nous: prévoyez un séjour de minimum une semaine! D’autant que l’océan est proche, tout comme le vignoble du Muscadet, qui ménagent d’autres surprises ludiques pour petits et grands. Nous vous donnons les bons plans de notre extraordinaire voyage à Nantes avec les enfants…

Récit: Sarah Visse - Photos: S. Visse et LVAN

Rendre la ville et l’art ludiques. C’était le pari – réussi – du Voyage à Nantes, concept urbain unique au monde qui se décline aussi, chaque été, en un grand festival gratuit. Depuis sa naissance en 2012, le projet n’a cessé de prendre de l’ampleur, offrant aujourd’hui, dans l’espace public, plus de 100 œuvres et installations permanentes. On les découvre en s’amusant à suivre une ligne verte de 22 km peinte au sol, qui traverse les plus chouettes rues et quartiers de part et d’autre de la Loire. Au fil de la ligne, même la visite des lieux patrimoniaux devient terriblement fun pour les enfants. Ils tentent de marcher dessus «sans dépasser», de la retrouver lorsqu’on s’en écarte…, impatients de débusquer la prochaine œuvre étonnante sur le parcours. Surtout quand ils comprennent qu’à Nantes, les plaines de jeux (playgrounds) sont aussi des œuvres d’art! Et il y en a un paquet. 

Des plaines de jeux-œuvres d’art!

Dès lors, un premier bon plan avec les enfants à Nantes consiste à visiter la ville au fil de ses playgrounds. Elles sont manifestement conçues pour surprendre également les parents, qui peuvent en plus, selon l’endroit, s’y poser sur une agréable pelouse ou en terrasse autour d’un verre. 

L’une de nos playgrounds préférées est signée Claude Ponti, le célèbre illustrateur de livres jeunesse! Il s’agit d’un bric-à-brac de pots de fleurs géants, que les enfants explorent par des souterrains, comme des lapins! L’idée était de faire écho au lieu dans laquelle cette plaine de jeux est installée, en plein centre de Nantes: le Jardin des Plantes, dont les 1001 espèces végétales se mêlent à bien d’autres œuvres-curiosités encore. Parmi elles, on croise des topiaires animales gigantesques, des bancs penchés (ou minuscules, ou énormes) qu’on a tous envie de tester, ainsi que des personnages bleus ou oranges qu’on dirait sortis d’une BD. Par beau temps, vous aurez certainement envie, comme les Nantais le week-end, de passer dans ce parc une bonne partie de la journée. Car on y trouve - comme promis plus haut - des terrasses de café et guinguette, ainsi qu’un bassin ouvert à la baignade pour les plus petits lorsqu’il fait chaud. Pensez à emporter leur maillot!

À deux pas du Jardin des Plantes, les maillots pourront aussi servir au Miroir d’Eau. Car ce bassin, avec sa centaine de jets qui s'animent à intervalles réguliers, devient aux beaux jours un vaste espace de jeux aquatiques au pied du Château des ducs de Bretagne. Profitez évidemment de votre passage pour visiter ce monument incontournable. 

Le Château des ducs de Bretagne et son passionnant musée

On pénètre dans le château par un pont-levis enjambant les douves, désormais couvertes de pelouses. Arrivés dans la cour, les enfants sont d’abord très intéressés par… le glacier-crêpier, dont la terrasse bénéficie, il faut dire, d’un environnement chevaleresque unique. 

Mais ils se montrent tout autant passionnés par la visite du Musée d’Histoire de Nantes qui occupe de nos jours l’édifice. 32 salles permettent de traverser toutes les époques qui ont marqué l’histoire locale et celle du monde, depuis le Moyen-Âge jusqu’à aujourd’hui, en passant – notamment – par le fameux «Édit de Nantes». Nos enfants ont adoré voir à quoi ressemblait la cité du temps d’Anne de Bretagne, ainsi que les premières boîtes à biscuits et autres objets de merchandising de la marque LU, ou encore les bateaux fabriqués dans les chantiers navals sur la Loire pendant l’industrialisation. Et puis, il y a ces espaces consacrés au passé esclavagiste de la ville. De la moitié du 17e siècle à la moitié du 19e siècle, Nantes fut en effet le premier port français de la traite négrière. Le travail de mémoire et de recherche fourni pour constituer les collections de cette section en ont fait une référence au niveau international. Il en va de même, d’ailleurs, pour la section dédiée aux deux guerres mondiales. Pour le visiteur, ces parties sont sans conteste les plus émouvantes du musée.

Un goûter dans l’ancienne biscuiterie LU

Nous l’avons découvert au musée: la marque LU est nantaise et une partie de l’ancienne biscuiterie, dont il subsiste la superbe tour Art nouveau de la fin du 19e siècle, existe toujours, à 500 mètres du Château des ducs de Bretagne. Les fameux «Petit-Beurre» y ont été fabriqués pendant 1 siècle!

Après abandon, le bâtiment a été transformé, en l’an 2000, en «Lieu Unique» (remarquez les initiales…) mêlant centre culturel, scène artistique, librairie, crèche, hammam et un café-bar-restaurant. Dès que le soleil pointe le bout de son nez, celui-ci s’étend à l’extérieur sur le quai Ferdinand Favre, avec des transats déployés au bord du Canal Saint-Félix dans prolongement de la rivière Erdre. Nous vous conseillons de vous rendre en famille dans cet endroit très agréable, ne fut-ce que pour déguster son dessert signature, le «véritable gâteau LU». Cette sorte de feuilleté de Petit-Beurre-crème-chocolat est à tomber par terre!

Kayaks et petits bateaux autour de l’Île de Versailles et son jardin japonais

D’autres découvertes insolites vous attendent au fil de l’Erdre. Cet affluent de la Loire coule, lui aussi, en plein centre-ville et en offre un visage très bucolique. Rendez-vous plus précisément sur l’Île de Versailles, entièrement recouverte d’un jardin japonais. On l’explore en suivant les sentiers, ou en sautant de rochers en pavés, autour du pavillon de bois qui abrite la Maison de l’Erdre. L’entrée est gratuite et permet de voir, notamment, des aquariums qui contiennent des spécimens de la faune aquatique de la rivière.

Juste à côté, une guinguette doublée d’une playground ombragée par des séquoias fait un autre agréable lieu de pause au bord de l’eau, à deux pas de la capitainerie. Car sur les quais de l’île, vous pourrez louer des canoës, des kayaks et des petits bateaux électriques à piloter vous-mêmes. Nous avons opté pour cette dernière embarcation qui, dotée d’une table et d’un auvent, nous a permis de pique-niquer tout en naviguant. En 1h30, on a déjà le temps de s’offrir un bel aller-retour à travers la périphérie nantaise, dont on découvre les berges verdoyantes plantées de plusieurs châteaux. 

Balade et gourmandises dans le centre historique

Nous avions beaucoup entendu parler du côté artistique et fun de Nantes, et c’est pour cela que nous y sommes venus en famille. Mais sur place, nous avons également découvert un centre historique élégant et animé d’innombrables magasins, terrasses, cafés et restaurants. Les commerces occupent les hôtels particuliers qui s’étendent en bord de Loire entre le Château des ducs de Bretagne et le Cours Cambronne, en passant par la Basilique Saint-Nicolas, la Place Royale, la Place Graslin avec son théâtre, sans oublier le spectaculaire Passage Pommeraye. Cette galerie marchande néoclassique surprend par ses 3 étages de jolies boutiques.

Vos enfants y seront particulièrement intéressés par les étals de la Maison Georges Larnicol. Elle vend, entre autres douceurs, des mini-kouign amann bretons et les fameux gâteaux nantais – la spécialité sucrée de la ville –, sorte de quatre-quarts moelleux qu’on trouve ici déclinée en différents parfums. Vous pourrez y faire, comme nous, des réserves à déguster à l’heure du goûter sur une playground. 

Logements et œuvres insolites

En sortant du Passage Pommeraye par la rue de la Fosse, vous ne pourrez pas manquer Micr’Home, une micro-maison métallique flottant au-dessus d’une ruelle entre deux beaux immeubles anciens. Il s’agit de l’une des «Chambres d’Artistes» (des hébergements créés par des artistes) que le Voyage à Nantes permet aux visiteurs de louer à prix sympa le temps de leur séjour. C’est aussi l’une des nombreuses œuvres insolites que les enfants ont adoré découvrir en plein centre historique, au même titre que la statue de la petite fille qui paraît remonter son sur socle sur le Cours Cambronne.

Mais leurs œuvres préférées ont été le Mètre à Ruban géant et l’Arbre à (paniers de) basket. Elles, se trouvent sur l’Île de Nantes, dont nous avons fait notre QG pour les fins de journée.

L’Île de Nantes: les anciens chantiers navals sublimés

Posés sur la Loire en plein centre-ville, les anciens hangars à marchandises et chantiers navals de l’Île de Nantes ont été reconvertis en logements, bureaux, lieux culturels, commerces et restos. L’ensemble forme un quartier mixte très sympa, où le passé industriel a été sublimé. Par exemple, les vieilles passerelles métalliques n’ont pas été détruites; au contraire, on doit les franchir pour suivre le parcours de la ligne verte. Quant à la colossale grue Titan qui servait à soulever des pièces de bateaux, elle a été repeinte en jaune vif! 

Le Carrousel des Mondes Marins, les Machines de l'Île et le Grand Éléphant

Et puis, c’est bien sûr sur l’île qu’on découvre les incroyables Machines de l’Île, qu’abritent des hangars de l’ex-chantier naval. Il s’agit de machines articulées, gigantesques, dont la star est sans conteste le Grand Éléphant de 12 mètres, qui promène les familles sur son dos le long des quais. Avec sa trompe, il barrit et arrose les badauds. Les enfants sont ravis – encore! - d’être pris pour cibles. Le Carrousel des Mondes Marins est juste à côté. Ce manège de 3 étages et 25 mètres de haut nous invite à faire un tour sur des créatures sous-marines inspirées des mondes fantastiques de Jules Verne, célèbre écrivain nantais. D’ailleurs, un musée dédié à cet auteur, le plus traduit au monde, se visite sur la rive opposée.

On va marcher sur la lune!

Les surprises ne s’arrêtent pas là. La balade le long des quais (et de la ligne verte) nous conduit aussi à de vastes esplanades de loisirs au bord de l’eau, dont profitent allègrement les Nantais. Les enfants veulent absolument y tester toutes les playgrounds, et notamment On va marcher sur la lune, reconstitution moelleuse de la lune, avec cratères-trampolines! À cet endroit, on peut faire griller son repas sur des barbecues en libre accès en admirant le coucher du soleil sur le fleuve avec ses bateaux-restaurants, ses navires de croisières fluviales et le Maillé Brézé, un escorteur d’escadre de la Marine Nationale française devenu Musée Naval (on a aussi aimé!). 

Repas en bord de Loire à La Cantine du Voyage

Pour manger ou boire un verre, on profite de la même vue sur la Loire un peu plus loin à La Cantine du Voyage. Cette adresse éphémère, autre repaire des habitants d’avril à octobre, propose des plats du terroir à petits prix en self-service, un bar, de grandes tablées, des transats, une ambiance relax… et encore une plaine de jeux insolite, ici signée du collectif nantais Appelle-moi papa. Lorsque le soleil est couché, le lieu (comme les terrasses voisines) est illuminé par toutes les couleurs des Anneaux des artistes Buren et Bouchain, œuvres majeures sur le parcours du Voyage à Nantes. 

Voyage dans le Vignoble avec dégustations (pour les enfants aussi!)

Depuis sa création en 2012, le projet du Voyage à Nantes a gagné le vignoble de Nantes, terre du Muscadet, où l’on suit désormais la boucle artistique du Voyage dans le Vignoble. L’avantage de rester une semaine en ville nous permet de la quitter quelques heures pour explorer ces vignes à notre aise, à la recherche d’autres œuvres. La plus impressionnante est certainement Le Porte-Vue d'Emmanuel Ritz, à Château-Thébaud, qui offre un panorama vertigineux sur la Maine (la rivière). 

L’itinéraire, qui fait l’objet d’une carte dédiée à suivre en voiture ou à vélo, va de Nantes à Clisson, magnifique commune aux airs toscans, avec halles médiévales, boutiques d'artisans, bonnes petites tables, terrasses de cafés et le château, à visiter muni d’un livret-jeux pour les enfants. 

Au fil du parcours, on s’arrête – évidemment - sur les domaines viticoles, aménagés de guinguettes où profiter du temps qui passe dans une ambiance conviviale et siroter les meilleurs crus du Muscadet, qui connaît un fabuleux renouveau. Les enfants participent aux dégustations (pour eux, c'est jus de pomme ou de raisin, et du bon!), qui s'accompagnent de produits régionaux. A goûter absolument: le Curé Nantais, LE fromage local. Miam. 

Escapade (artistique) le long de la Loire jusqu’à l'océan

Et puis, avec des enfants surtout lorsqu’il fait beau, on peut filer à la plage! L’Atlantique n’est qu’à 50 minutes de voiture ou de train, via une ligne directe Nantes-Saint-Nazaire. Nous avons opté pour le trajet en voiture pour pouvoir longer la Loire et un autre parcours artistique inédit baptisé Estuaire Nantes <> Saint-Nazaire. Une trentaine d’œuvres monumentales, surprenantes et signées d’artistes internationaux, bordent en effet le fleuve jusqu’à la mer. Nos favorites: La Maison dans la Loire, La Villa-Cheminée (une autre «chambre d’artiste» qu’on peut louer pour la nuit), Le Serpent d’Océan, ainsi que Le Pied, Le Pull-over et le Système digestif sur la plage de Saint-Nazaire. 

Notez que ce parcours peut aussi s’effectuer, au départ de Nantes, au fil d’une croisière commentée. Comptez 3h pour l’aller, une durée qui conviendra à notre avis aux enfants à partir de 8-10 ans. Quoi qu’il en soit, l’activité est très demandée, donc pensez à réserver!

Saint-Nazaire: belle plage, histoire navale et vieux paquebots

À Saint-Nazaire, on est séduits par la beauté de la plage de sable fin en plein centre, à deux pas du port et d’un bunker construit par les Allemands pendant la Deuxième Guerre mondiale pour abriter leurs sous-marins. Cette construction colossale accueille aujourd’hui des expos d’art contemporain, mais surtout Escal’Atlantic. Il s’agit d’un passionnant musée interactif dédié aux paquebots de légende construits dans les chantiers navals de la ville, qui comptent parmi les plus vastes de la planète.

Les décors du musée nous font voyager à bord d'un de ces navires comme si on y était. On passe par les cabines des différentes classes, par le pont-promenade où l’on teste les jeux des passagers d’autrefois, par la salle des machines… Dans la salle-à-manger, les enfants peuvent lire les menus réservés à leurs semblables d’il y a un siècle! La sortie du musée vous réserve une surprise… À vous de la découvrir lors de votre propre voyage à Nantes en famille!

Vacances à Nantes en famille, en pratique

•    C’est cher?

Partir en vacances à Nantes avec des enfants est amusant, mais c’est aussi un bon plan pour votre portefeuille, surtout en pleines vacances scolaires. En ville, les hébergements sont bien moins chers que dans les destinations balnéaires, pourtant proches. Vous pourrez ainsi vous faire plaisir en choisissant de belles et confortables adresses, bien situées et adaptées aux séjours en famille: chambres triples, quadruples ou communicantes dans les hôtels; appart-hôtels, locations de maisons et d’appartements avec jardin...

•    Nantes en «all inclusive» avec le Pass Nantes

En plus du logement, on peut ici faire de substantielles économies sur le budget vacances grâce au Pass Nantes. Il est disponible pour 7 jours en version «familles» pour 2 adultes + 2 enfants dont 1 gratuit, au prix pour les 4 personnes de seulement… 240€! 

Vous connaissez le principe de ces passes, qui existent dans d’autres villes: une fois ce sésame en poche, on a accès gratuitement aux transports en commun et à de nombreux sites touristiques. Sauf que… Nous n’avions jamais connu ailleurs une offre aussi exhaustive de gratuités et d’avantages. Nous avons pu dégainer notre Pass Nantes pour presque toutes les activités racontées ici (Château des ducs de Bretagne, Machines de l’Île, Maillé Brézé…), et même à Saint-Nazaire pour la visite d’Escal’Atlantic et pour des dégustations dans le vignoble. Les croisières et locations de kayak sur l’Erdre, des visites guidées (y compris en petit train touristique), locations de vélo, verres offerts à La Cantine du Voyage et autres ristournes dans moults restos et boutiques sont également inclus. Ajoutez à cela, dans le Pass Nantes 7 jours en exclusivité, la croisière commentée Estuaire Nantes <> Saint-Nazaire sur la Loire. C’est du All-In, ou presque!

•    Y aller et se déplacer

De la Belgique, c'est très facile d'aller à Nantes en train. Il existe une ligne de TGV directe depuis Bruxelles, dont le trajet dure moins de 5h. Une fois sur place, on se déplace partout dans le centre à pied, et pour les petits petons fatigués, les transports en commun sont compris dans le Pass Nantes. Le tram qui longe la Loire permet à lui seul de se véhiculer d'un quartier à l'autre en quelques minutes. Pour aller jusqu'à Saint-Nazaire et à la plage, le train est direct depuis Nantes. Quant au parcours du Voyage dans le Vignoble, des bus permettent d'en relier les principales étapes. Partir en voiture n'est donc vraiment pas nécessaire, sauf si vous décidez de prolonger les vacances ailleurs en France!

•    Plus d’infos et de bons plans

Rendez-vous sur le site du Voyage à Nantes pour trouver bien d’autres activités et bons plans pour les familles, notamment pendant le festival estival gratuit. Cette année, il se déroulera du 1er juillet au 3 septembre. 

Plus d'images de notre voyage à Nantes, dans le vignoble de Nantes et au fil de la Loire jusqu'à Saint-Nazaire: