Découvrir la Loire au fil des randonnées à pied, en VTT et à vélo

LOIRE RANDONNÉES - Situé au cœur de la région Auvergne-Rhône-Alpes, le département de la Loire s’étend sur les contreforts du Massif Central. On y profite de paysages vallonnés et diversifiés que sillonnent pas moins de 9000 km de sentiers balisés. Ceux-ci longent ou traversent forêts, étangs, crêts, landes, prairies, vignobles, le fleuve Loire et d’autres cours d’eau, et mènent vers des points de vue exceptionnels. Découvrez dans cet article les plus beaux itinéraires, les GR®, le plus grand espace VTT de France ainsi que les premiers circuits VTT balisés de l’Hexagone, à deux pas de Saint-Étienne, l’ancienne capitale du cycle. Nous vous parlons aussi des séjours vélo, VTT et à pied au fil de boucles bas carbone accessibles en train!

Dans la Loire, pour en prendre plein la vue, ne manquez pas le massif du Pilat, les monts de la Madeleine, le Forez côté Est avec sa tour Matagrin, et les Hautes-Chaumes du Forez. C’est ici que vous trouverez le point culminant du territoire, Pierre-sur-Haute, avec ses 1634 mètres. Quant aux Gorges de la Loire, elles offrent des panoramas splendides sur la partie sauvage du fleuve qui prend sa source non loin, en Ardèche, et a donné son nom au département. 

Les GR® et autres grands itinéraires traversant la Loire

Depuis l’Ardèche, le fleuve Loire parcourt l’Hexagone sur 1006 km avant d'atteindre l’Atlantique à hauteur de Saint-Nazaire. Le GR®3, qui fut le premier sentier de grande randonnée officiel balisé, vous invite à suivre son cours à travers 3 régions françaises et 12 départements. Dans le département de la Loire, l’itinéraire vous fera traverser les Gorges de la Loire, les pentes escarpées du Forez, puis les plateaux des Hautes-Chaumes.

Mais d’autres grands chemins franchissent le département et vous invitent à d’autres aventures. Le GR®7, qui part de l’Alsace pour s’achever en Andorre, sillonne dans la Loire les lignes de crêtes entre Forez Est et massif du Pilat. En suivant le GR®89 entre Lyon et Clermont-Ferrand, vous marcherez sur les traces de l’Humaniste Montaigne qui parcourut ce sentier de 153 km au 16e siècle lors de son périple de Rome à Bordeaux. Le GR®765, lui, concerne deux itinéraires vers Saint-Jacques-de-Compostelle, tandis que la Via Sancti Martini, qui traverse le continent dans les pas de Saint-Martin de Tours, a été labellisé Itinéraire Culturel d’Europe. Saint Martin est le patron d’Ambierle, classé parmi les «Villages de Caractère» de la Loire. Enfin, depuis Saint-Étienne, vous pourrez rejoindre la Méditerranée en empruntant le GR®42 qui franchit le Pilat avant d'atteindre l’Ardèche.

Pour des randonnées plus courtes et centrées uniquement sur le département de la Loire, optez pour les 3 GR® de Pays. Le GR® de Pays Terre de Tisseurs en Forez, par exemple, est un itinéraire de 161 km découpé en 3 boucles qui vous plongeront dans l’histoire du tissage dans la partie Est du Forez. 

Une bonne idée dans la Loire: les randonnées bas carbone

Découvrir une région en marchant n’est déjà pas très polluant, mais les amateurs d’écotourisme sont de plus en plus demandeurs de randos zéro carbone, ou presque. La Loire est, à ce titre, une destination idéale, car plusieurs de ses randonnées prestigieuses ne nécessitent à aucun moment d’utiliser la voiture. Pour se rendre dans le département, il suffit de prendre le train jusqu’à Saint-Étienne ou Roanne. De là, d’autres trains ou des bus vous conduiront au départ des itinéraires. N’hésitez pas à contacter Loire Tourisme qui pourra vous fournir des idées de circuits bas carbone incluant des bons plans pour vous loger et manger sur les parcours, ainsi que les curiosités à ne pas manquer en chemin.

Des exemples? Suivre le GR®3 dans les Gorges de la Loire en 3 jours, au départ de Saint-Étienne, en passant par le village et le port de Saint-Victor-sur-Loire, le village de Chambles et son château perché d’Essalois qui abrite le centre d’interprétation des Gorges. Pour dormir et manger, on vous recommande des chambres d’hôtes, notamment dans un vieux pigeonnier à Chambles. Une autre proposition de 3 jours vous emmènera sur le Chemin de Saint-Jacques dans le Forez, avec des conseils d’hébergements dans des châteaux, cabanes sur pilotis, tentes Safari, un ancien prieuré... Il est encore possible de s’aventurer, en version bas carbone, sur le GR® de Pays Terre de Tisseurs en Forez et sur la Via Sancti Martini côté Roannais. 

Et puis, très bon plan: ce circuit bas carbone en étoile, à réserver déjà tout organisé et qui vous garantit 5 jours de randonnée «plein la vue» à la découverte des sites majeurs du Parc naturel régional du Pilat. Pour 478€ par personne, vos logements (en chambres d’hôtes) sont bookés, ainsi que l'ensemble des repas que vous prendrez en auberge, au restaurant ou en table d’hôtes. Même les pique-niques pour midi sont fournis! 

Saint-Étienne, ville de design et ancienne capitale du cycle

Porte d’entrée de la Loire par le train, Saint-Étienne, chef-lieu du département, mérite que vous la visitiez avant de partir explorer les grands espaces naturels qui l’entourent. Elle qui fut la capitale industrielle de l’Europe au 19e siècle, perpétue sa tradition de l’innovation et est d’ailleurs la seule agglomération française désignée Ville créative pour le Design par l’UNESCO. 

Parmi les créations «made in Saint-Étienne» qui ont marqué leur époque, il y a la première bicyclette de France! Dessinée par les frères Gauthier, elle s’inspirait du modèle de l’Anglais John Starley, qui avait conçu le premier deux-roues avec transmission par chaîne. C’est un armurier, Étienne Mimard, qui adapta les techniques de fabrication des canons et fusils à la confection des cycles, en créant la marque de vélos Hirondelle, puis l’atelier de production dédié Manufrance. L’industrie de la bicyclette était lancée et Saint-Étienne se forgea la réputation de capitale française du cycle, grâce à la naissance de nombreuses entreprises spécialisées. 

Le Musée d’Art et d’Industrie de Saint-Étienne présente une vaste section consacrée au cycle qui raconte cette histoire à travers des centaines de pièces, certaines uniques au monde. Y sont mis en avant les rapports entre le vélo, l’Homme, son corps et la société. Car la bicyclette, conçue d’abord comme moyen de déplacement, est rapidement devenue également un outil de sport, de bien-être et de loisirs. Vous ferez d’ailleurs la connaissance, dans le musée, de Paul de Vivie, dit Vélocio. Père de la marque homonyme, il est aussi considéré comme le fondateur du cyclotourisme. 

Le Parc naturel régional du Pilat, un berceau du VTT

Saint-Étienne a donc lancé la bicyclette en France, tandis que le Parc naturel régional du Pilat, qui s’étend sur 70.000 hectares aux portes de la ville, a vu naître les premiers itinéraires balisés pour le VTT du pays! L’idée date des années 1980, lorsque le territoire a accueilli des épreuves du Championnat de VTT de France et que les autorités locales ont saisi là l'occasion de développer le tourisme sur le massif. Opération réussie! En 1990, 29 itinéraires étaient inaugurés, labellisés par la Fédération Française de Cyclisme (FFC), attirant dans le Pilat des fans de VTT de tout l’Hexagone. Le massif est également devenu un lieu de stage et d’entraînement des moniteurs VTT de la FFC. 

De nos jours, le Pilat compte 35 circuits accessibles au départ de 11 spots (Pélussin, Bourg-Argental, Le Bessat, Saint-Pierre-de-Bœuf…), vous offrant de découvrir des paysages très différents. Ici, absolument tous les publics peuvent s’essayer à la discipline. Il suffit de choisir vos itinéraires en fonction de vos envies, entre les sentiers Familles pour les débutants, les VTTAE à parcourir en VTT électriques, les Cross Country pour les sportifs et les Enduro pour vivre des sensations fortes. Dans ces 4 catégories, il existe encore des circuits de différents niveaux de difficulté. Il vous sera évidemment possible de louer tout le matériel à chaque point de départ. 

Le plus grand espace VTT labellisé FFC de France

Mais ce n’est pas tout. La région Auvergne-Rhône-Alpes abrite «Destination Grand Air», le plus vaste espace VTT labellisé FFC de France. Il est né de la jonction de 4 espaces VTT jadis indépendants, dont deux dans la Loire: la «Montagne des Bois Noirs» et «Montagne et Plaine en Roannais». Au total, 156 circuits y offrent désormais 3900 km de sentiers auxquels on accède depuis 53 points de départ. Ici aussi, il y en a pour tous les goûts en matière de paysages, entre cols, lacs et forêts; ainsi qu’en termes de difficulté. Les parcours sont classés du vert au noir comme pour le ski, et proposent chacun de rouler entre 3 et 247 km. Les cartes indiquent les parkings, les stations de lavage de vélos, les aires de pique-nique et de camping-cars, les restos et les hébergements.

Citons encore les autres espaces VTT labellisés de la Loire:

• L’ESPACE VTT DES GORGES DE LA LOIRE: à cheval sur les départements de la Loire et de la Haute-Loire, il offre 20 parcours pour 512 km dans les paysages somptueux des Gorges.
• L’ESPACE VTT FOREZ EST: 37 circuits pour 720 km.
• L’ESPACE VTT DU PAYS DE CHARLIEU-BELMONT: labellisé FFCT (Fédération Française de Cyclotourisme), il rassemble 25 circuits pour 750 km.

A vélo dans la Loire

Côté vélo (ou vélo électrique), vous serez également bien servis dans la Loire. 17 cols emblématiques raviront les plus sportifs. Pour des vacances en itinérance, optez pour la Véloire, qui s’étire sur 100 km depuis Montrond-les-Bains jusqu’à la Saône-et-Loire. 25 km sont en voie verte au départ de Roanne. À cet itinéraire, se raccrochent des boucles cyclables qui sillonnent les petites routes de campagne peu fréquentées du Roannais, du Forez et bientôt du Pilat.

Le Pilat est également traversé par deux autres grands itinéraires, la Via Rhôna (une dizaine de kilomètres sur le versant du Pilat rhodanien) et la Via Fluvia (depuis la Haute-Loire jusqu’à l’Ardèche).

Séjours vélo et VTT accessibles en train

Comme pour la rando à pied, il existe des itinéraires VTT et vélo entièrement accessibles en train. Pour le VTT, citons le Tour du Pays Roannais au départ de la gare de Roanne. Vous parcourez au total 247 km en 4 jours, avec notamment une étape de montagne à plus de 1000 mètres d’altitude sur la ligne des crêtes entre Loire et Allier, et un tronçon entre forêt, canal, voie verte et fleuve qui vous ramènera à Roanne. 

En vélo classique ou vélo électrique, vous pourrez opter par exemple pour la Traversée cyclo du Pilat en 4 jours et 3 nuits. Partez pour des étapes entre 37 et 43 km en commençant de la gare de Saint-Étienne. Au programme: la Vallée du Rhône, Sainte-Croix-en-Jarez (l’un des "Plus Beaux Villages de France"), les vignobles des côtes du Rhône septentrionales, les crêts du Pilat, la tourbière de Gimel et le barrage du Gouffre d’Enfer.

Plus court, l’itinéraire de 2 jours/1 nuit «Entre vignobles et fleuve Loire» suit la nouvelle «Route des Vins Forez Roannais en Loire volcanique» sur 129 km. Au départ de Roanne, il traverse donc vignes et villages viticoles de caractère, où vous pourrez faire halte chez les producteurs pour des dégustations.

Si vous êtes en famille, nous vous conseillons le circuit de 2 jours/1 nuit au fil de la Véloire, de Roanne à Roanne en faisant étape à Charlieu. Vous pédalerez chaque jour 21 km et ce, entièrement en voie verte, sur l’ancien chemin de halage le long du fleuve. Vous pourrez vous arrêter en route pour visiter la Gravière aux Oiseaux et le Muséo’Parc du Marinier dans le port de Briennon. Si vous passez les vacances avec vos enfants, notez d’ailleurs que vous ne serez pas au bout de vos surprises. De nombreuses propositions originales (découvertes, activités, balades, hébergements…) sont en effet dédiées aux familles dans la Loire!

Plus d’infos sur les vacances rando, vélo et VTT dans la Loire

• Rendez-vous sur le site de Loire Tourisme pour toutes les infos sur la destination.
• N’hésitez pas non plus à consulter notre article sur les vacances en famille dans la Loire.

Sarah Visse - 15.04.24