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La cité de la mer: aquariums, sous-marin et paquebots mythiques...

A 5 heures de route de nos frontières, Cherbourg (Normandie) est connue pour sa rade, ses parapluies, mais aussi pour sa Cité de la Mer, installée dans l'ancienne gare maritime transatlantique dont l’architecture Art déco vaut à elle seule le détour. Mais ici, on vit également des aventures, et on nous raconte des histoires… Celle, notamment, des premières traversées vers les Etats-Unis, à l’époque où la ville et son port constituaient l’un des principaux points de départ ou d’escale des grands paquebots, comme le Titanic; celle encore du Redoutable, le plus grand sous-marin visitable au monde, dans lequel 135 hommes plongeaient durant 2 mois pour des missions secrètes…

Les bâtiments de l'ancienne gare maritime font intégralement partie de la visite. Jadis, lorsqu'ils accueillaient les plus prestigieux paquebots, ils voyaient défiler leurs illustres passagers, comme Charlie Chaplin, Joséphine Baker, Salvador Dali, Fernandel, Louis Mariano..., pour ne citer qu'eux. Aujourd’hui, la Cité de la Mer est un gigantesque parc interactif qui raconte et fait vivre les aventures de l'Homme avec la mer. On y découvre, en plus des expos, 17 aquariums: 16 aquariums thématiques et l'Aquarium Abyssal qui, avec ses 11 mètres de haut, est le plus profond d'Europe. Le bassin se laisse ainsi admirer sur 3 étages avec, à chaque niveau, une faune et une flore différentes, reconstituant une faille tahitienne peuplée par près de 1000 poissons tropicaux, plus colorés les uns que les autres…

Le Redoutable: premier sous-marin nucléaire

A ne pas manquer, à la Cité de la Mer: le parcours-attraction à sensations "On a marché sous la mer", qui nous plonge dans la peau d’aventuriers, ainsi que le Redoutable, le plus grand sous-marin nucléaire visitable du monde! On se promène à l’intérieur de cet univers confiné, toujours dans son jus des années 60, pour mieux s’imaginer comment s’organisait la vie des 135 membres d’équipage, cohabitant sous l’eau 70 jours durant. On passe ainsi des machines aux étroites cabines-couchettes, des cuisines à l’infirmerie ou aux salons et chambres, plus prestigieuses, des officiers; le tout commenté par le Commandant à l’aide d’un audio-guide.

A bord du Titanic

Le 10 avril 1912, le Titanic s’arrêta à Cherbourg 4 jours avant son naufrage. En 2012, à l'occasion des commémorations du centenaire de la catastrophe, la Cité de la Mer a ainsi inauguré "Titanic, retour à Cherbourg", un parcours muséal interactif, qui nous fait vivre des morceaux du quotidien des passagers à bord du «géant des mers», depuis son escale cherbourgeoise jusqu’à sa collision avec l’iceberg et le naufrage. On déambule dans les reconstitutions de décors, dans les coursives de 1e, 2e et 3e classes, dans une cabine 1e classe à échelle 1…; ces décors prenant vie grâce aux témoignages ou encore aux projections interactives.

Sur les traces de l’émigration européenne

Mais l’expo s’intéresse aussi à l’épopée transatlantique en général; à ces 50 millions d’Européens qui, dès le 19e siècle, choisirent d’émigrer vers le Nouveau Monde pour fuir misère ou persécutions. Aménagée dans l'ancienne salle des bagages Art déco, cette partie permet de découvrir, grâce à des murs dynamiques, le parcours de migrants (leur origine, les motifs de leur départ, leur destination...). On fouille dans leurs valises pour voir ce qu’ils emportaient avec eux et on répond à des tests sur tablettes en encodant quelques infos personnelles recoupées avec les données d’époque: "Auriez-vous pu être un citoyen américain? Auriez-vous fait partie des refusés ou des admis de l’époque?", «L’un de vos ancêtres a-t-il été migrant?»…

Délicieux plateaux de fruits de mer

On peut aisément passer une journée à la Cité de la Mer, passionnante à tout âge. Et pour faire une pause à midi, ou terminer la visite en beauté, ne ratez pas non plus le restaurant «Le Quai des Mers», au cœur de l’ancienne gare maritime, où le plateau de fruits de mer (avec huîtres de Normandie, bulots, crevettes roses et grises, tourteaux…) est un régal à petit prix! 

La Cité de la Mer en pratique

- La visite: entrée à toutes les expos et attractions: 18 euros par adulte et 13 euros pour les 5-17 ans. Gratuit pour les moins de 5 ans. Durée moyenne : 5h. Plus d'infos: www.citedelamer.com

- Séjour à Cherbourg: idéalement, passez au moins 3 jours à Cherbourg, car les découvertes sont nombreuses, en plus de la Cité de la Mer: le centre historique, la balade commentée dans la rade, la visite sur le thème du film «Les Parapluies de Cherbourg» et la manufacture de parapluies, les musées d’art, les châteaux et les splendides sites naturels du Cotentin, entre falaises, plages, petits ports de pêche et bocages…

- Bonne adresse: L’Hôtel Le Louvre: super rapport qualité-prix pour cet hôtel 3* de 40 chambres très confortables, situé dans le centre-ville de Cherbourg, à 2 pas du port de plaisance. Parmi les services proposés: wifi, garage (sur réservation), plateau de courtoisie, chambres familiales jusqu’à 4 personnes, savoureux et copieux buffet petit déjeuner sucré-salé avec croissants et viennoiseries, céréales, fruits secs, œufs, fromages et charcuteries… Tarif à partir de 79 euros la nuit pour 2 personnes (et tarifs promotionnels certains week-ends). Plus d’infos: www.hotel-le-louvre-cherbourg.com